[악몽 된 차이나드림] 한국 유통 '무덤' 된 중국… 두손 든 이마트ㆍ '피눈물' 롯데마트

사드(고고도미사일방어체계) 배치가 추가되는 등 중국과의 갈등 국면이 장기화하면서 중국에 진출한 유통업계의 시름은 깊어져만 가고 있다. ‘차이나 드림’에 부풀게 했던 중국 시장은 이제 국내 유통 기업들의 ‘무덤’이 되고 있다.

8일 업계에 따르면 이마트는 상하이 등에 남아있는 중국 매장 6개 가운데 5곳을 태국 최대 재벌인 CP그룹에 매각하기로 했다. 1997년 2월 토종 대형마트로는 처음으로 중국 시장에 진출한지 20년 만이다. CP그룹은 중국에서 슈퍼마켓 브랜드 ‘로터스’를 운영 중인 업체다. 이로써 이마트 루이홍점, 무단장점, 난차오점, 창장점, 시산점 등 5개 매장은 로터스 매장으로 변경될 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 나머지 1개 점포인 화차오점의 경우 다른 방식으로 매각될 것으로 보인다.

이마트 관계자는 “태국 CP그룹에 매각 여부를 최종 단계까지 확인해줄 수 없다”면서도 “이달 내 중국 철수를 위한 내부 작업의 수순을 밟고 있다”고 밝혔다.

중국 유통시장의 문턱은 만리장성처럼 높았다. 정용진 신세계그룹 부회장은 진출 당시 10년 내 매장 100곳의 출점을 자신했다. 한때 약 30곳까지 늘어났으나 입지 선정과 현지화 전략 실패에 부딪혀 고전했다. 사드 보복성 제재까지 겹치면서 현지 영업난은 늪으로 빠져들었다. 2011년 11개 점포를 일괄 정리하는 등 구조조정을 진행했으며 최근 5년간 누적 적자만 2000억 원에 달한다.

사드 보복에 따른 영업 중단으로 고전하고 있는 롯데마트도 상황 악화가 우려되고 있다. 2008년 중국 시장에 뛰어든 롯데마트는 사드 국면이 본격화한 지난 3월 이후 112개(슈퍼 13개 포함) 점포 중 87개가 영업을 중단했다. 롯데마트의 일부 발전기가 에너지 과다 사용을 이유로 몰수당하고, 경매 처분을 받는 제재까지 이어졌다. 중국 정부로부터 영업정지 통보를 받은 곳만 74개로 올 3~8월 영업정지로 입은 피해액은 5000억 원 안팎으로 추산된다. 제재가 연말까지 지속될 경우 롯데마트 피해 액수는 1조 원에 달할 것으로 추정된다.

이에 따라 롯데마트의 자금난도 극에 달하고 있다. 롯데는 지난 3월 3억2000만달러(한화 3600억 원)를 투입한 데 이어 지난달 31일 이사회를 열고 홍콩 롯데쇼핑 홀딩스가 중국 금융기관에서 직접 차입하는 방식으로 중국 롯데마트에 3억 달러(한화 3400억 원)의 자금을 긴급 조달했지만 언제 끝날지 알 수 없어 밑빠진 독에 물붓기가 아니냐는 얘기도 나온다. 롯데마트 관계자는 "중국 마트 사업에 대한 우려가 커지고 있지만 일부 매장에 대한 점포 재배치 등 사업 효율화는 몰라도 철수는 전혀 고려하지 않고 있다"고 밝히고는 있지만 언제까지 버틸 수 있을지 우려의 목소리가 나오고 있다.

더욱이 롯데그룹은 사드 여파로 2008년부터 3조 원을 투입해 추진해온 ’선양 롯데타운 프로젝트’ 공사도 중단돼 피해가 가중될 전망이다. 중국 당국이 관영 언론들을 교묘하게 동원해 소비자 불매운동을 부추기면서 롯데의 중국 내 브랜드 이미지에 타격을 입힐 경우 사업 전망이 어려워질수 있기 때문이다.