미국, 반세기 최고 일자리 호황 마침표...대공황급 불황 신호탄인가

▲신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 미국에서 급격히 확산하고 있는 가운데 21일(현지시간) 뉴욕 맨해튼에서도 가장 번화한 거리인 브로드웨이에 사람들의 모습이 거의 보이지 않고 있다. 뉴욕/AP연합뉴스

26일(현지시간) 일간 월스트리트저널(WSJ)과 CNBC 방송 등에 따르면 미 노동부는 3월 셋째 주(15~21일) 실업수당 신청 건수가 328만3000건으로 집계됐다고 밝혔다. 이는 전주 (8~14일) 28만2000건 대비 무려 12배 가까이 불어난 수치다. 바이러스가 본격화하기 전에 매주 실업수당 청구 건수가 20만 건 안팎이었다는 점을 고려하면, 이는 이번 코로나19 사태로 인해 일주일새 약 300만 명이 추가로 실직했다는 뜻으로 해석된다.

328만 건이라는 수치는 노동부가 실업수당 신청 건수를 집계하기 시작한 1967년 이후 역대 최고치다. 2차 오일쇼크 당시인 지난 1982년 10월 세워진 종전 기록(69만5000건)을 훌쩍 뛰어넘었다. 글로벌 금융위기 당시보다도 5배나 많은 규모다. 금융위기 직후인 2009년 실업수당 신청 건수는 65만 건까지 불어난 바 있다.

코로나19 사태로 일시적인 해고가 잇따르면서 미국 고용시장의 호황도 사실상 끝났다는 평가가 나온다. 113개월 연속이라는 미국의 역대 최장기 고용 증가 기록에도 제동이 걸렸다. 그동안 미국의 실업률은 사실상 ‘완전고용’ 상태로 평가되는 3%대에 머물러 왔다. 코로나19가 미국에서 본격적으로 유행하기 직전인 지난 2월에는 50년 만의 최저 수준인 3.5%를 기록했다.

앞으로 당분간 고용 상황은 악화할 것으로 보인다. 당장 다음 달 초 발표되는 3월 실업률도 30%대로 뛰어오를 수 있다는 분석이 나온다. 일각에서는 올여름 실업수당 청구 건수가 1000만 건을 웃돌 수 있다는 극단적인 전망까지 나온다.

더 큰 문제는 일자리 감소가 소비 위축으로 이어지면서, 자칫 실업대란이 장기 불황의 방아쇠가 될 수 있다는 점이다. 미국 경제는 소비에 의존하는 구조다. 가계의 저축률은 8% 수준에 불과한 반면, 소비는 국내총생산(GDP)의 70%가량을 차지할 정도다. 저축률이 한 자릿수 대에 불과한 상황에서 일자리가 줄어들면 곧바로 민간소비가 위축돼 실물경제가 무너지는 상황으로 이어지게 된다. 코로나19 사태로 사실상 영업이 중단된 기업체들이 일시적인 구조조정에 들어가면서 실업이 확산하고, 이는 소비를 위축시키면서 경기회복 속도를 지연시키는 악순환으로 이어지지 않겠느냐는 우려가 나오는 것이다. 글로벌 소비대국인 미국의 경기가 무너지면, 세계 각국에는 추가적인 충격이 가해질 수 있다.