‘절반 폐업’에도 또 다시 청년몰 여는 정부?

▲전북 전주 남부시장 청년몰. (뉴시스)

수백억 세금을 들여 조성한 청년몰이 잇따라 폐업하거나 영업이 중단되는 등 본래 취지를 살리지 못하고 있는 것으로 나타났다. 그런데도 정부가 또다시 청년몰 지원 사업에 나서면서 좀 더 실효성 있는 제도를 마련해야 한다는 지적이 나온다.

18일 중소벤처기업부에 따르면 최근 ‘2021년 제2차 전통시장 및 상점가 활성화 지원사업’ 공고를 열고 지원 대상자를 모집 중이다. 주요 내용은 △복합청년몰 조성사업(청년몰 당 최대 40억 원) △청년몰 활성화(최대 3억 원) 및 확장(최대 10억 원) 지원 등이다.

청년몰은 전통시장 내 방치된 유휴 공간을 39세 이하 청년 상인들의 점포 입점에 활용하는 사업이다. 볼거리와 커뮤니티 공간을 갖춘 복합몰을 조성해 젊은 고객을 유입하고 전통시장 활성화하기 위해 2016년부터 시작됐다. 청년과 대학생들의 수익 모델을 발굴하고 양질의 일자리를 창출한다는 의미가 있었다.

그러나 취지와 달리 청년몰 사업으로 만들어진 점포 다수가 폐업하는 등 실효성이 미미한 것으로 조사됐다. 이주환 국민의힘 국회의원실에 따르면 중기부는 2017년부터 지난해까지 3년간 454억6000만 원 예산을 투입해 전통시장 내 35개 청년몰을 조성했다. 해당 기간 입점한 점포는 총 594개지만 이 중 226개가 폐업해 올해 8월 말 기준 생존율은 59%에 불과했다.

특히 창업 후 2년 이상 생존하는 경우가 절반 수준에 불과해 청년몰 사업이 보여주기식 행정에 불과하다는 지적이 나온다. 창업 일 년 만에 문을 닫거나 공실률이 높아 청년몰이 제대로 조성되지 않고 있지만, 점포 확대에 치중해 세금이 낭비되고 있다는 비판이다. 사업 경험이 부족한 청년을 대상으로 하는 만큼 교육이나 홍보 등 보다 적극적인 사후 관리가 필요하다는 목소리가 나온다.

현재 청년몰은 △서울 경동시장 △인천 강화중앙시장 △경남 진주중앙지하도 △강원 원주중앙시장 △전북 군산공설시장 △수원 영동시장 △충북 제천중앙시장 △강원 삼척중앙시장 △강원 설악로데오상점가 △전북 진안고원시장 △전북 삼례시장 △경남 김해동상시장 △울산 신정평화시장 △제주 중앙로상점가 등에 입점해 있다.

임채운 서강대학교 교수는 “정부가 청년 상인의 인큐베이터 역할을 한다는 점에서는 긍정적”이라며 “다만 청년몰 가게가 분산돼서 몇 개 있는 정도로는 약하고 적극적인 홍보나 광고, 판촉을 통해 집적해서 모을 필요가 있다”고 말했다. 이어 “청년들만을 위한 공간을 만들고 소비자를 유치할 수 있는 상품이나 서비스, MD를 갖춰놓는 마케팅도 중요하다”고 덧붙였다.

정부는 이러한 지적에 신규 점포 확대보다 조성이 완료된 청년몰 지원에 중점을 둘 것이란 입장이다.

중기부 관계자는 “지난해와 달리 홍보나 마케팅, 자생력 강화 등 기존에 조성이 완료된 청년몰 활성화를 위해 지원할 것”이라며 “또 청년 상인들의 공통 희망과제에 대학의 전문인력, 장비, 지식기술 등을 활용할 계획”이라고 전했다.