北 코로나 확산세에 손 내미는 尹 정부…“전례 없는 위기, 대화 계속 시도해야”

▲북한 조선중앙TV는 12일 노동당 중앙위원회 본부청사에서 코로나 확진자 발생과 관련해 열린 노동당 제8기 제8차 정치국 회의에서 김정은 국무위원장이 마스크를 착용한 모습을 공개했다. 다만 김 위원장은 회의 발언 때 마스크를 벗어 책상에 내려놨다. 김 위원장이 마스크를 착용한 모습이 공개된 것은 이번이 처음이다. (연합뉴스)

북한의 코로나19 확산세가 심상치 않다. 윤석열 정부는 코로나19 백신 등 인도적 지원을 위한 실무접촉을 제안할 예정이어서 남북대화의 물꼬를 트는 계기가 될 지 주목된다.

북한 국가비상방역사령부는 지난 13일 저녁부터 14일 오후 6시까지 전국적으로 29만6180여 명의 유열자(발열자)가 새로 발생했으며 15명이 사망했다고 15일 조선중앙통신을 통해 밝혔다. 북한이 발표한 신규 발열자 추이를 보면 12일 1만8000여 명에서 13일 17만4400여 명으로 급증하고 있다.

정부는 이번주초 남북채널을 통해 대북 코로나19 방역 지원을 위한 실무접촉에 나선다는 방침이다. 윤석열 대통령은 13일 대북 코로나19 의약품 지원 의사를 밝힌 뒤 기자실을 찾아 '실무접촉을 제의할 것이냐'는 질문에 "당연하다"며 "기본적으로 통일부 라인으로 해가지고…"라고 답변한 바 있다.

권영세 통일부 장관은 이번 주 초 취임하는 대로 논의를 구체화할 것으로 보인다. 통일부가 남북 연락사무소 통신선을 통해 '방역 지원 의사가 있으니 실무접촉을 하자'는 취지의 전통문을 북한에 보내는 방식이 유력하다. 다만, 북한이 응할지는 미지수다.

주영 북한공사 출신인 태영호 국민의힘 의원은 15일 이투데이와 통화에서 "매일 같이 사망자 수를 발표한다는 건 전례 없는 일"이라고 말했다. 또 방역 지원을 받더라도 중국에 먼저 지원을 요청할 것으로 봤다.

태 의원은 "북한은 코로나19 상황을 자체 극복하겠다는 입장을 유지하고 있다. 선뜻 받지는 못할 것"이라며 "현재 북한은 중국의 코로나 방역 조치를 연구, 참고하라면서 중국 공산당에 러브콜을 보낸 상태"라고 설명했다.

북한의 호응 여부와 상관없이 '대화의 장'은 열어둬야 한다는 제언도 내놓았다. 태 의원은 북한의 비핵화와 인도적 지원을 연동시켜야 한다는 일각의 주장을 반박하면서 "코로나 위기 상황에서 인도적 지원을 정치화해선 안 된다"고 지적했다.

그러면서 "북한의 미사일 핵실험이 있을 때만 NSC 회의를 개최할 게 아니라 북한 코로나 상황과 관련해서도 논의해야 한다. 한국의 잔여 백신 수량도 공개하면서 '우리가 도와줄 수 있다'라는 메시지를 계속 보내야 한다"고 강조했다.

한미 간에 대북 코로나19 지원을 위한 논의도 진행될지 주목된다. 박진 신임 외교부 장관은 토니 블링컨 미국 국무장관과 13일 취임 후 첫 화상 통화에서 북한 내 코로나19 발생에 대해서도 우려를 표명했다. 또 양국은 국제사회와 함께 대북 인도적 지원 방안에 대해서도 계속 협의하기로 했다.