[이슈크래커] 대중교통·병원서만 마스크 쓴다?…성큼 다가온 ‘마스크 프리’

(조현호 기자 hyunho@)

실내 마스크 착용 의무를 해제하기 위한 조정안의 구체적인 가닥이 잡히고 있습니다. 의료기관과 대중교통 등에서만 의무를 남겨두고 마스크를 벗을 날이 곧 다가올 것으로 보입니다.

정재훈 가천대 의과대학 교수는 15일 열린 전문가 토론회에서 “마스크 착용이 의무화에서 자율·권고로 가는 것이 바람직하다”라고 밝혔습니다. 전 국민의 97% 이상이 기초적 면역을 획득했고, 유행이 반복될 때마다 규모가 줄어들고 있으며, 의료 대응 능력도 확인하는 등 일상 복구의 전제 조건이 대부분 만족됐다는 판단에 따른 결론입니다.

이에 따라 마스크를 반드시 착용해야 하는 일부 시설을 정해두고, 그 외의 장소에서는 자율적으로 마스크를 쓰고 벗는 방안이 제시됐습니다. 의료기관이나 대중교통 등이 착용 시설에 해당합니다. 이후 모든 실내 마스크 착용을 완전히 자율화하는 것이 목표입니다.

현재 이탈리아, 그리스, 독일, 싱가포르, 말레이시아, 대만, 필리핀, 호주 등이 대중교통에서 마스크 착용 의무를 유지하고 있습니다. 의료기관에서 마스크를 착용해야 하는 나라는 더 많습니다. 반면 미국, 영국, 프랑스, 덴마크 등은 마스크 착용 의무를 완전히 없앴습니다.

윤태호 부산대 의과대학 교수는 “코로나19 대응 역량과 국민의 신체·정신·사회적 면역이 어느 정도 형성됐다고 본다”라며 “실내 마스크 의무를 자율 권고로 바꾸더라도 국민은 주변 분위기를 봐가며 점진적·자체적으로 조정 기간을 거치게 될 것”이라고 예상했습니다.

그러나 코로나19와 인플루엔자(독감)가 동시에 유행하는 현시점에 마스크 착용 의무를 해제하는 것은 시기상조란 의견도 있습니다.

엄중식 가천대 의과대학 교수는 “호흡기 감염병 유행 시 의료 현장 대응이 버거운 문제가 반복됐는데 코로나19로 의료체계의 고질적 문제가 두드러졌다”면서 “이에 대한 개선·준비 없이 코로나19 감염을 증폭시킬 계기를 지금 꼭 만들어야 하는가 회의적”이라고 밝혔습니다.

▲코로나19 재유행이 최근 다시 증가 추세로 돌아선 가운데 16일 서울의 한 건물에 실내 마스크 착용 안내문이 설치돼 있다. (연합뉴스)

독감 환자는 청소년을 중심으로 빠르게 증가하는 추세입니다. 16일 질병관리청에 따르면 최근 일주일(12월 4~10일) 독감 의심환자 분율은 외래환자 1000명당 30.3명으로 집계돼 지난주 1000명당 17.3명에서 75% 늘었습니다. 이 가운데 13~18세 독감 의심환자는 1000명당 119.7명으로 이번 절기 유행기준(1000명당 4.9명)의 24.4배에 달합니다.

코로나19 확산세도 다시 커지고 있습니다. 이번 주 하루평균 신규 확진자 수는 지난 9월 첫째 주 이후 3개월 만에 처음으로 6만 명대가 예상됩니다.

변이바이러스 BN.1 변이의 검출 비중은 11월 둘째 주 4.9%에서 12월 첫째 주 17.4%까지 높아졌습니다. BN.1 변이는 일명 ‘켄타우로스 변이’로 불리는 오미크론 BA.2.75의 세부계통으로, 전파 속도가 기존 변이보다 빠른 것으로 알려져 있습니다. 재감염도 늘어 확진자 중 재감염 추정 비율은 11월 둘째주 10.68%에서 11월 다섯째 주 14.69%로 상승했습니다.

실내 마스크 해제 논의가 이어지고 있지만, 전문가들은 마스크의 감염 예방 효과가 명확하다는 점을 재차 강조합니다. 정 교수는 “마스크 착용 의무 조정 논의가 마스크 착용의 이익이 없다고 받아들여져서는 안 된다”라며 “국민의 권리와 절차적 정당성, 방역정책의 지속가능성 등을 위해 자율적 실천으로 전환하자는 것”이라고 설명했습니다.

실내 마스크 착용 의무 조정 기준은 전문가 토론회에 이어 국가감염병위기대응자문위원회의 논의를 거쳐 이달 23일 발표됩니다.