‘대북 협상 전문가’ 리처드슨 전 유엔대사 별세

▲2008년 12월 3일 미국 일리노이주 시카고에서 빌 리처드슨 전 유엔 주재 미국 대사가 미소를 짓고 있다. 시카고(미국)/EPA연합뉴스

2일(현지시간) AP통신에 따르면 비영리단체 리처드슨센터는 이날 성명에서 리처드슨 전 대사가 전날 매사추세츠주 채텀 자택에서 사망했다고 밝혔다. 그의 나이 향년 75세였다. 정확한 사인에 대해서는 알려지지 않았다.

리처드슨 전 대사는 빌 클린턴 정권 시절 유엔 미국 대표부 대사와 에너지부 장관을 역임했다. 2003년부터 2011년까지는 뉴멕시코주 주지사를 지냈다. 2008년에는 대통령 선거에도 출마했지만, 경선에서 중도하차했다.

미국 민주당을 대표하는 ‘문제해결사’로 불리는 리처드슨 전 대사는 북한, 쿠바, 이라크, 수단 등 적성국에 억류된 미국인들을 석방해온 인물로 유명하다. 1994년 조종사 및 유해 송환 대북 협상, 1996년 북한에 억류된 한국계 미국인 에번 헌지커 석방, 2009년 북한에 붙잡힌 중국계 미국인 로라 링 기자 석방 등이 모두 그의 손을 거쳤다.

수차례의 북한 방문과 북한 측 인사와의 관계를 바탕으로 정부직에서 은퇴한 뒤에도 북핵 문제 논의 등 미국과 북한의 비공식 대화 창구 역할을 해왔다. 또 리처드슨센터를 설립해 미국인 석방 활동도 지속해왔다. 그는 대북 비공식 외교와 국외에 억류된 미국인 석방에 이바지한 점을 인정받아 5차례나 노벨평화상 후보에 추천됐다.