[CEO탐구생활]'아버지 이어 노벨상 받은 아들' 교보생명 신창재 의장

보험의 노벨상인 ‘보험 명예의 전당 월계관상(Insurance Hall of Fame Laureate)’. 2023년 수상의 주인공은 신창재 교보생명 대표이사 겸 이사회 의장이다. 그의 부친인 고(故) 신용호 교보생명 창립자도 같은 상을 수상해 세계 보험산업 최초로 ‘부자(父子)’가 명예의 전당에 헌액되는 진기록을 세우게 됐다.

신 의장은 이달 6일 싱가포르에서 세계보험협회(IIS) 2023 글로벌인슈어런스포럼에서 올해 보험 명예의 전당 월계관상 수상자로 이름을 올렸다. 한국인이 이 상을 받은 것은 신 창립자에 이어 두번째다.

이 상은 세계 보험 분야의 가장 영예로운 상으로 보험계 노벨상으로 불린다. 혁신적 활동으로 보험산업 발전에 크게 기여한 인물을 기리기 위해 1957년 제정됐다. 수상자의 공적과 경영철학은 명예의 전당에 영구히 보존된다.

신 창립자는 세계 최초로 교육보험을 창안해 한국 생명보험 산업과 국가경제 발전을 이끌고, ‘국민서점’ 교보문고 설립을 통해 국민교육진흥을 구현한 공로로 IIS로부터 1983년 ‘세계보험대상’과 1996년 ‘세계보험 명예의 전당 월계관상’을 수상한 바 있다.

신 의장이 보험산업에 뛰어든 건 마흔일곱의 늦은 나이었다. 서울대 의대 교수로 일하던 그는 2000년에 갑자기 보험사 대표로 변신했다. 대표이사에 취임했던 2000년 교보생명은 국제통화기금(IMF) 외환위기 후유증으로 큰 시련에 직면했다. 거래하던 기업들이 연쇄 도산하면서 2조 원이 넘는 자산손실을 입는 등 휘청거렸다. 이 때 구원투수로 등장한 게 신 의장이다.

그는 경영을 맡은 뒤 기존 관행을 없애고 외형 대신 고객을 중심에 두는 전략으로 바꿨고 이는 제대로 먹혔다. 신 의장은 “의대 교수를 하다 선친의 뜻을 이어받아 평생 생보업에 종사하게 된 운명을 그 무엇보다 보람 있고 자랑스럽게 생각한다”며 “고객 보장을 위해 함께 땀을 흘려온 교보생명의 모든 임직원, 재무설계사와 영광을 나누고 싶다”고 했다.

신 의장은 오너 경영의 강점인 ‘멀리 보는 경영’으로 내실있게 보험사를 이끌어가고 있다는 평가를 받고 있다. 단시일에 성과를 내기보다 장기 결실을 맺는 데 중점을 두고 있다. 그가 특히 강조하는 건 ‘사랑의 정신’이다. 산부인과 의사출신인 신 의장은 ‘인간의 존엄성’을 최우선의 가치로 두고 있다. 그는 “본질적으로 생명보험 제도는 사고로 고난을 겪는 사람·이들을 돕고자 보험료를 내는 사람·보험금을 받는 사람들 간의 사랑 이야기”라며 “어려운 시기에 서로 지키고 도와주는 사랑의 정신이 담겨 있다”고 말했다.

이런 신 의장의 철학은 국내외 최고경영자(CEO)들의 공감과 찬사를 받았다. 조쉬 란다우 IIS 대표는 “신 의장은 변화 혁신과 통찰적 리더십, 사람 중심 경영을 통해 ‘보험 명예의 전당’의 정신을 구현했다”고 수상 배경을 밝혔다. 제임스 비커스 IIS 아너스 프로그램 의장은 “신 의장의 사람(이해관계자) 중심 경영을 통해 교보생명은 대한민국의 가장 성공적인 보험사로 성장했고, ESG(환경·사회·지배구조) 및 지속가능 이니셔티브의 선두주자가 됐다”고 설명했다.