[조장옥 칼럼] 갈등의 시대, ‘지혜’ 발휘해야

지금까지 인류 역사의 방향을 크게 튼 세 가지 충격이 동시에 발생하고 있다. 기후변화는 20세기 후반부터 전문가들이 꾸준히 제기한 인간 생존의 위협이다. 인류가 지구상에 등장한 이후 기후가 어떻게든 우리의 생활에 영향을 미치지 않은 경우는 없었다. 그러나 매일매일 우리 스스로의 선택이 이처럼 위협적인 변화를 빠르게 초래한 경우는 아마도 없었던 것으로 짐작된다. 이번엔 무언가 다르다는 막연한 불안감과 함께 누구나 체감할 수 있는 기후의 급변이 반복되고 있다.

역사적으로 돌이켜 보면 기후 변화는 농사의 풍흉을 초래하여 여러 큰 사건들의 단초를 제공하곤 하였다. 예를 들어 14세기 초 유럽에는 습하고 긴 우기가 농사의 흉작을 초래하여 극심한 기근이 발생하였다. 거기에 프랑스 왕권세습을 둘러싼 100년 전쟁이 발발하면서 서유럽의 경제는 최악으로 치닫고 있었다.

주민들의 영양상태가 불량해진 틈을 비집고 들어온 것이 흑사병이다. 흑사병은 서유럽 인구의 20~30%를 괴멸시켰고 도시에서는 50% 이상의 인구가 죽어나간 경우가 비일비재하였다. 예로부터 이렇듯 전염병은 자연과 인간이 만든 환경의 열악한 틈을 비집고 유행한다.

20세기가 경험한 두 번의 큰 전쟁의 광기는 인간의 어두운 내면을 가장 적나라하게 드러낸 사건이었음에 틀림없다. 인간의 역사를 점철하고 있는 전쟁은 만나면 으르렁대는 짐승들의 우위다툼과 크게 다르지 않은 것 아닌가 생각할 때가 있다. 평화를 염원하는 대부분의 인간과 다르게 소위 지도자라는 부류의 인간 가운데 적지 않은 존재들은 스스로의 야심을 위해 전쟁을 일으킨다. 지금 진행되고 있는 러시아의 우크라이나 침공은 그 전형적인 경우라 할 수 있다.

전쟁을 일으키는 인사들은 대부분 쉽게 끝낼 수 있다는 생각으로 시작하지만 막상 시작하고 나면 쉽게 끝나는 경우는 거의 없다. 나치가 그렇게 시작했고 일본 제국주의가 또한 그런 망상에 빠져 진주만을 폭격하였다. 김일성과 푸틴 또한 그렇게 믿었음에 틀림없다. 그러나 결과는 기약 없이 길어지는 살상이요 후과는 평범한 시민들의 엄청난 희생이 아니었던가. 전쟁이 늘어지면 무엇을 위해 시작하였는지조차 모호해지고 살상 자체가 목적이 돼버리고 만다. 참으로 서글픈 인간의 자화상이다.

새해가 밝은지 벌써 한 달이 지나가고 있다. 시절의 엄연함을 느끼지 않을 수 없다. 평화로울 것만 같았던 새천년의 첫 세기를 우리는 외환위기를 방어하면서 맞았다. 쉴 틈도 없이 이어서 미국 부동산시장에서 시작된 세계 금융위기, 그에 따른 대불황(great recession), 그리고 유럽의 재정위기를 겪었다. 코로나의 대유행은 변종을 거듭하면서 여진이 계속되고 있고 우크라이나에서 러시아는 언제나 광기를 거둘지 모를 일이다. 이에 더해 하마스의 이스라엘인 집단학살에 따른 보복 전쟁이 가자 지구를 붉게 물들이고 있다.

우리를 둘러싼 정황도 심상찮은 것은 마찬가지이다. 미국과 중국의 갈등은 쉽게 끝날 것 같지 않다. 이에 더하여 중국은 연일 대만을 위협하고 있고 이에 대항하여 대만은 반중 총통을 선출함으로써 양안의 긴장을 높였다. 북한은 어떤가. 보다 큰 위협으로 스스로 당면한 문제를 해결이라도 할 것처럼 이제 같은 민족도 더 이상 아니라고 하고 무력으로 대한민국을 삼켜버리겠다고 공공연히 선언하고 있다.

2024년, 만만해 보이는 것이 없다. 많은 예측이 등장하지만 기후변화, 역병, 전쟁과 마찬가지로 경기변동 또한 끊임없는 파동의 연속이다. 금융위기와 코로나에 대응하기 위해 과도하게 푼 통화 때문에 인플레이션이 나타나자 세계 거의 모든 나라 중앙은행이 금리인상 경쟁 중이다. 통화긴축을 통해 불황이 인플레이션을 단기간에 몰고 사라져 주기를 그들은 바라겠지만 한번 들어선 인플레이션 심리는 전쟁의 경우와 마찬가지로 버티기에 들어선 것으로 보인다.

소나기는 피하고 본다고 했던가. 험한 꼴 안 당할라치면 유동성이나 든든히 준비하고 버티기에 들어가는 수밖에 다른 방법이 별로 없어 보인다. 나라나, 기업이나, 개인이나, 지혜가 빛나는 것은 지금과 같은 위기국면에서다.