‘해외 도피’ 논란이 불거진 이종섭 주호주대사가 21일 귀국했다. 이 대사는 국방부 장관 재직 당시 순직해병 수사외압 의혹 사건으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받던 중 대사로 임명돼 출국해 논란이 됐다. 더불어민주당은 “대통령실 개입 의혹은 명명백백히 밝혀야 한다”며 ‘쌍특검 1국조’(채상병·이종섭 특검·채상병 국정조사)를 촉구하는 등 공세 수위를 높였다.
이 대사는 이날 오전 9시 30분쯤 인천공항 제1터미널을 통해 한국으로 돌아왔다. 그는 “체류기간 동안 공수처 일정 조율 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다는 생각”이라고 밝혔다. 그러면서 “저와 관련해 제기된 여러 의혹들에 대해선 제가 이미 수차례 걸쳐 그런 게 사실이 아니라는 점을 분명히 말씀드렸다”며 “그런 의혹들에 대해 다시 말하지 않겠다”고도 했다.
10일 호주로 출국했던 이 대사는 11일 만인 이날 귀국했다. 그는 당분간 한국에 머물 예정이다. 표면적인 귀국 배경은 25일부터 외교부·국방부·산업통상자원부 공동 주관으로 열리는 방산협력 주요 공관장 회의에 참석이다. 호주를 비롯해 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석할 예정이다.
일각에선 연례 재외공관장회의가 내달 하순으로 정해진 상황에서 굳이 6개국 대사가 회의 참석 차 귀국하는 것이 이례적이라는 지적도 나왔다. 대통령실 입장에선 총선은 20여일 앞두고 여당에서도 조속한 귀국 요구 목소리가 나올 뿐 아니라 민주당의 공세가 강화될 우려가 있는 것이 영향을 미친 것으로 보인다.
신현영 민주당 대변인은 이날 서면브리핑에서 “이 대사의 귀국 목적은 공적 업무를 수행하기 위한 것인가, 피의자로서 수사를 받거나 국민의 해임 요구가 받아들여진 것인가”라며 “피의자를 다시 귀국시키기 위해 공관장들을 함께 부르는 것인지 밝혀야 한다”고 지적했다.
이재명 민주당 대표도 이날 ‘텃밭’ 광주에서 열린 광주 현장 선거대책위원회의에서도 이 대사를 “국기 문란 사건의 명백한 핵심 피의자”로 규정하며 채상병 사건 특검법 및 국정조사, 이 대사 임명 과정 관련 특검법을 가리키는 ‘쌍특검 1국조’를 강조했다. 정권심판론을 최대한 끌어올려 총선까지 끌고 가려는 전략으로 풀이된다.
이 대표는 “이 대사는 국기문란 사건의 핵심 피의자”라며 “윤석열 대통령은 즉각 이 대사를 해임하고 출국금지 시켜야 한다”고 강조했다.
이어 “(정부는) 이 대사가 행사 때문에 귀국한 것처럼, 마치 국민의 뜻을 존중하는 것처럼 포장하려 하지만 본질은 여전히 대사직을 유지하고 있다는 것”이라며 “해병대원 순직 사건 외압 의혹, 이종섭 도주 사태라는 중대 사건에 대해 의혹을 명확하게 밝히고 엄중하게 책임을 묻고 처벌해야 한다”고 목소리를 높였다.
민주당 의원들은 이날 인천공항에 집결해 규탄대회도 벌였다. 이들은 이 대사가 당초 오전 5시 16분경 도착할 것으로 예상됨에 따라 5시경부터 공항에 모였다. 시위에는 박주민 원내수석부대표와 총선 상황실장 김민석 의원, 한준호·오기형 의원, 안귀령 대변인 등 선대위 본부장단 및 민주당 범야권 비례위성정당 더불어민주연합 소속 강민정·이동주 의원 등도 자리했다.
이들은 ‘도주대사 이종섭 즉각 해임 즉각 수사’ 문구가 담긴 피켓을 들고 이 대사 귀국을 비난했다. 의원들은 이 대사가 이날 오전 9시 30분께 싱가포르 경유 항공편을 타고 인천공항에 모습을 드러내기까지 약 4시간 30분 동안 공항 입국장을 지켰다. 입국장에 집결한 의원들과 후보들은 이 대사의 사퇴와 신속한 공수처 수사 협조 등을 촉구했다.
민주당은 특검법과 국정조사를 발의했지만, 선거를 앞두고 임시국회 개의가 현실적으로 힘든 만큼 여론전에 주력할 것으로 예상된다. 반면 국민의힘은 조기 귀국을 통해 논란이 종식됐다는 입장이다.
홍익표 원내대표도 이날 오전 기자회견에서 워터게이트 사건, 박종철고문치사사건 등을 언급하며 “진실을 숨기고, 국민을 속이려는 것이라고 했고, 즉각 이 대사를 해임하고 철저하게 조사할 것”을 촉구했다.
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