“AI시대, 블루칼라가 대세”…배관공·용접공 등 미국 Z세대에 인기

오랫동안 노동력 부족을 겪은 용접공·배관공·목수 등 숙련기술직이 최근 미국 Z세대(1990년대 중반~2000년대 초반 출생 세대) 사이에서 인기가 커지고 있다.

대학 졸업장을 받기 위해 들어가는 돈이 너무 많다는 인식과 더불어 인공지능(AI)의 부상에 일자리가 사라질 위험이 화이트칼라보다 적을 것으로 기대되는 블루칼라 기술직에 대한 젊은이들의 관심이 높아졌다고 월스트리트저널(WSJ)이 1일(현지시간) 보도했다.

미국 국립학생정보처리기관에 따르면 지난해 직업교육에 초점을 맞춘 커뮤니티 칼리지에 등록한 학생 수는 전년보다 16% 늘어 관련 데이터를 집계하기 시작한 2018년 이후 가장 큰 증가폭을 기록했다. 건설 기술을 공부하는 학생이 23%, 차량 유지·보수 등 기술을 배우는 학생은 7% 각각 늘었다.

작년 가을 9개월간의 용접 프로그램을 이수한 한 젊은이는 “원래 대학을 갈 계획이었지만 부모님이 코로나19 팬데믹(전염병 대유행) 기간 재택근무를 하는 것을 보고 계속 컴퓨터를 보면서 일을 해야 한다는 점이 마음에 들지 않았다”면서 “최근 샌디에이고에 있는 새 병원의 파이프 설치를 돕고 있는데 매일 뭔가를 완성해가는 성취감을 느껴 좋다”고 말했다.

이렇게 미국에서 블루칼라 기술자에 대한 선호도가 높아지는 배경으로는 우선 최근 수십 년 동안 비용이 급증한 대학교육의 실효성에 대한 회의론이 커지고 있기 때문이다. 미국 노동분석회사인 버닝글래스인스티튜트와 비영리단체 스트라다교육재단의 최신 연구에 따르면 대학 졸업자의 절반가량이 학사 학위가 필요없는 직장에 종사하고 있으며, 많은 고등학교 졸업생이 대학 학자금 대출을 받는 것을 꺼리는 것으로 나타났다.

생성형 AI 열풍에 젊은이들의 직업 계산법이 바뀐 것도 작용했다. 소프트웨어 회사 자버가 지난해 고등학생과 대학생을 대상으로 설문조사를 한 결과 대다수가 “AI 시대 블루칼라 일자리가 화이트칼라보다 고용 안정성이 더 높다”고 답했다. 또 교육시설과 업무현장에 로봇팔 등 새로운 장비들이 속속 등장하는 것도 블루칼라 일자리에 대한 Z세대들의 흥미를 끌었다.

숙련기술직의 안정적인 취업 경로와 꾸준한 수입 증가 전망도 주요 비결이다. 수년간 기존 기술자들의 은퇴로 공백이 채워지지 않으면서 업계 임금이 꾸준히 상승했다. 펜실베이니아주 배관난방냉각도급업자협회의 마이클 맥그로 전무이사는 “협회가 운영하는 직업학교를 졸업한 사람이 5년 전에는 연간 3만5000달러(약 4700만 원)를 벌었지만, 요즘 수입은 6만 달러(8100만 원)에 가깝다”고 밝혔다.

만족도도 높다. 주택 수리·관리 전문가와 고객을 연결하는 홈 서비스 플랫폼 섬택이 지난해 숙련기술직 근로자들을 대상으로 설문 조사한 결과 94%가 “자녀와 다른 가족 구성원들이 나와 유사한 직업을 갖도록 장려할 것”이라고 응답했다.