영풍 석포제련소, 역대급 장마 예상에 ‘카드뮴 오염’ 우려

▲영풍 석포제련소 전경. (뉴시스)

올해 역대급 장마와 폭우가 예상되며 낙동강 일대 환경 오염에 대한 우려가 커지고 있다. 특히 낙동강 상류에 위치한 영풍 석포제련소의 낙동강 퇴적물 카드뮴 오염 의혹이 가시지 않고 있어 철저한 점검이 필요하다는 지적이 나온다.

환경부는 앞서 석포제련소에 대해 장기간 방치한 폐기물을 3년 이내에 제거하라고 명령한 바 있다. 하지만 영풍이 이를 제대로 이행하지 않고 있다는 지적이 많다.

30일 환경부 물환경정보시스템 퇴적물측정망 자료에 따르면 지난해 낙동강 상류 지역 퇴적물 내 카드뮴 농도는 4등급 기준(6.08)을 초과한 '매우 나쁨' 수준에서 벗어나지 못하고 있다. 특히 낙동강 상류 지역에서 영풍 석포제련소를 지나며 카드뮴 농도가 증가하는 것으로 나타났다.

2022년 하반기 기준 낙동강 상류 지역인 황지2(태백시 동점동) 지점의 경우 카드뮴 농도는 1.19 정도로 양호한 수준이었다. 하지만 석포제련소를 지나서 봉화(봉화군 소천면 현동리) 지점에 이르면 농도가 6.53으로 증가한다. 이보다 하류 지역인 도산(봉화군 명호면 관창리) 지점으로 가면 오염 농도가 9.96으로 더욱 증가한다.

지난해 상반기엔 오염 농도가 더욱 악화했다. 황지2 지점 3.23, 봉화 8.05, 도산 12.73 등을 기록했다.

퇴적물의 항목별 오염평가 기준에 따르면 카드뮴은 6.09를 초과하면 4등급으로 책정된다. 4등급은 심각하고 명백하게 오염된 상태라는 뜻으로, 저서생물(해수와 담수 서식지 바닥에 사는 수중생물)에 독성이 나타날 가능성이 매우 높다.

환경부는 2022년 12월 석포제련소에 대해 조건부 인허가를 내주며 사업장 부지 내 장기간 적치된 폐기물을 2025년 12월 31일까지 전량 외부 반출 및 처리해야 한다는 조건을 걸었다.

환경부는 당시 '배출시설 등 설치·운영허가 검토 결과서'를 통해 "장기 적치된 자로사이트 케이크(아연 등을 생산하고 남은 잔재물)와 주변 공정액 저장 폰드 등을 허가 후 3년 이내에 전량 외부 반출 및 처리해야 한다"며 "처리 후 저장시설 하부 지역 등에 대한 토양 오염도 조사 등을 수행하고 토양 오염이 확인될 경우 토양환경보전법에 따라 적정 처리해야 한다"고 했다.

이에 따라 영풍은 이와 관련해 2022년 말부터 반출충당부채를 쌓기 시작했다. 다만 올 1분기 말 기준 671억 원 정도를 쌓고 있지만, 아직 사용 실적은 공시하지 않았다.

석포제련소는 그동안 아연 등을 생산하고 남은 잔재물 약 50만 톤(t) 이상을 수십 년간 야외에 쌓아두고 방치했던 것으로 알려졌다. 이 제련잔재물에는 철과 아연, 카드뮴, 비소 등 각종 중금속이 다량 함유돼 있다.

영풍 측은 이런 지적에 이미 잔재물을 지속해 처리하고 있다는 입장이다. 총 50만 톤 가운데 2021년 4분기부터 올해 1분기까지 17만1382톤을 처리했고, 앞으로도 잔재물을 줄여나갈 계획이라고 설명했다.

하지만 업계에서는 노후화된 잔재물 저장시설에서 잔재물이 유출될 가능성에 대해 우려하고 있다. 특히 올해 장마가 본격화한 뒤에는 저장소의 폐기물이 넘칠 수 있다는 점에서 철저한 점검이 필요하다는 지적이 나온다.

업계 관계자는 "비가 많이 오면 침출수가 발생해 카드뮴 등 중금속이 빠른 속도로 토양에 스며들 가능성이 크다"며 "특히 석포제련소의 바닥 차수막은 수십 년이 지나 낡고 찢어지는 등 훼손됐을 가능성이 있어 점검이 필요할 것"이라고 말했다.

이런 상황에서 영풍은 '낙동강 오염 제로'나 '안심 물 환경' 등의 문구를 내세우는 등의 대외 홍보에 몰두한다는 지적도 나온다. 석포제련소는 폐수무방류시스템 등을 강조하고 있지만, 여전히 제련 잔재물로 인한 오염은 지속되고 있다는 비판의 목소리가 이어지고 있다.

업계 관계자는 "환경부가 낙동강 수질을 개선하겠다며 매년 막대한 예산을 투자하고 있는데 정작 영풍 석포제련소는 소극적인 대응을 보이는 점이 문제"라며 "무엇보다 여름철 장마 기간에 자칫 돌이킬 수 없는 사고가 나기 전 철저한 사전점검이 필요하다"고 강조했다.