겨울철 감기, 중이염으로 돌아온다

중이염의 원인으로 흔히 수영이 잦은 여름을 떠올리지만, 감기에 걸리기 쉬운 겨울도 이 질환을 조심해야 하는 시기다.

중이염은 소아에서 발생하는 세균성 감염 중 가장 흔한 질병 중 하나. 건강보험심사평가원 발표 자료에 따르면 2015년 중이염으로 병원을 찾은 환자는 239만여 명에 달했다. 이 중 10세 미만 소아 환자가 57%를 차지했으며 3세, 이하 영유아 중 약 66%가 1회 이상 중이염을 앓는 것으로 나타났다.

소아는 성인과 달리 귀에 있는 이관이 수평에 가깝다. 따라서 콧물 등의 분비물이 귀로 흘러들어 가기 쉬워 중이염이 생길 확률이 높다. 이때 중이염을 감기로 여겨 제때 치료하지 않고 내버려 두는 경우가 있는데, 소아의 경우 증상이 계속되면 청력이 저하돼 언어 발달에 장애가 생길 수 있다. 특히 어린아이들은 중이염 증상에 대해 정확한 의사 표현이 어려우므로 부모의 주의가 필요하다.

아이에게 중이염이 생기면 아이가 귀를 계속 만지거나 잡아당기며 울거나 귀에서 진물이 흐르게 된다. 또한, 귓속에 고름이 차 흘러나오기도 하는데 만일 아이가 작은 소리를 잘 듣지 못하거나 TV 볼륨을 높이는 등의 행동이 나타나면 중이염을 의심해야 한다. 증상에 따라 발열, 구역, 구토, 어지러움 등의 감기 증상이 동반되기도 한다.

중이염은 항생제 처방을 통해 특별한 문제 없이 치유할 수 있는 질환이다. 그러나 10일 이상 항생제를 먹어야 하는 경우가 많아 사전 예방이 중요하다. 중이염을 예방의 첫걸음은 외출 후 손발을 깨끗이 씻는 등 개인위생을 철저하게 관리하는 것. 중이염 발병률이 특히 높은 3세 미만 유아의 경우 젖병은 첫돌까지만 사용하고 누워서 빨지 않도록 해야 한다. 수유할 때는 아이의 머리가 배보다 높이 올라간 자세를 유지하여 우유가 이관으로 흘러들어 가지 않도록 주의해야 한다.

메디힐병원 이비인후과 정용수 과장은 “중이염이 심해지면 귀에서 진물이나 고름이 나온다면 고막천공이 나타날 수 있는데, 이때 솜이나 휴지 등으로 귀를 막으면 오히려 염증을 악화시킬 수 있으므로 신속히 진료를 받아야 한다”고 조언했다.