군입대 앞둔 노승열, 국내 대회 첫 우승 이룰까...주흥철 2연패 도전...현대해상 최경주 인비테이셔널 27일 개막

▲2016년-대회 우승자 주흥철과 최경주(왼쪽)

무대는 27일 경남 김해시 정산컨트리클럽 별우, 달우코스(파72·7276야드)에서 개막하는 현대해상 최경주 인비테이셔널(총상금 7억5000만원, 우승상금 1억5000만원).

이 대회는 최경주(47·SK텔레콤)가 국내 골프 발전을 위해 창설했다. 아시아 선수로는 최초로 자신의 이름과 명예를 걸고 개최하는 대회로 지난해부터 ‘현대해상’ 이라는 든든한 후원자와 손을 잡고 뜻을 함께하고 있다.

역시 강력한 우승부로는 2번의 우승을 차지한 최경주. 2011년과 2012년 우승을 포함해 2013년에는 공동 21위, 2014년 공동 4위, 지난해 단독 7위에 올라 여전히 후배 선수들에 뒤지지 않는 경쟁력을 과시하고 있다.

지난 9월 제네시스 챔피언십에서 역대 최다 컷통과 기록 경신에 도전했으나 아쉽게 컷탈락하며 김형성(37·현대자동차)의 29개 연속 컷통과 기록과 타이를 이뤘다. 2002년 이후 15년만에 KPGA 코리안투어 대회에서 컷 탈락했고, 지난주 PGA투어 더 CJ컵@나인브릿지에서 공동 67위에 머물렀다.

지난해 우승자 주흥철의 타이틀 방어 여부도 주요 관심사. 2007년 투어에 데뷔한 뒤 지난 해 처음으로 멀티 우승(2승)에 성공한 주흥철은 올 시즌 17개 대회에 출전에 13개 대회에서 컷을 통과했다.

주흥철은 “타이틀 방어에 도전한 적이 2번 있는데 모두 좋지 않은 성적을 냈다. 디펜딩 챔피언으로 출전하면 다른 대회보다 긴장을 더 했던 것 같다”며 “대회 장소가 바뀌어 처음 접해보는 코스지만 숏게임만 잘 풀린다면 충분히 승산 있다고 생각한다”고 전했다.

2013년 우승자 강성훈(30)도 오랜만에 KPGA 코리안투어에 출전한다. 2015년 제31회 신한동해오픈이후 약 2년 만에 국내 대회에 출전하는 강성훈은 이 대회와 인연이 깊다. 2013년 PGA 웹닷컴투어(2부투어)에서 활약하던 그는 PGA투어 시드 획득에 실패한 뒤 좌절하고 있을 때 최경주의 추천으로 이 대회에 출전해 우승을 차지했다. 이후 바로 다음 대회였던 코오롱 제56회 한국오픈 에 출전해 로리 매킬로이(북아일랜드)를 1타 차로 제치고 2개 대회 연속 우승과 함께 그 해 KPGA 코리안투어 상금왕에 올랐다.

자신감을 회복한 그는 이후 부단한 노력 끝에 PGA투어 복귀에 성공했고 올 시즌 PGA투어 페덱스컵 포인트 8위에 올라 있을 정도로 맹활약하고 있다.

제네시스 포인트 상위 10명 중 7명이 출전해 제네시스 대상을 향한 집념을 이번 대회를 통해 쏟아낼 것으로 보인다. 이번 대회를 포함해 2개 대회만을 남겨둔 KPGA 코리안투어는 이번 대회에서 제네시스 대상의 윤곽이 드러날 것으로 보인다.

지난해 제네시스 대상을 받은 최진호(33·현대제철)는 지난 카이도시리즈 카이도 Only 제주오픈 with 화청그룹에서 준우승을 차지하며 제네시스 포인트 1위로 뛰어 올랐다. 최진호는 2002년과 2003년 연속으로 대상 자리를 차지한 최경주에 이어 14년 만에 2년 연속 대상 수상에 도전하고 있다.

최진호는 “올 시즌 KPGA 코리안투어가 단 2개 대회만을 남겨두고 있다. 남은 대회에서 우승을 한 번 더 하는 것이 목표”라며 “이번 대회에서는 많은 갤러리가 올 것으로 예상되기 때문에 좋은 플레이 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편, 최경주재단은 이번 대회 출전 선수 전원(114명)의 참가비(1인 11만원)를 전액 대납해 인비테이셔널 대회의 가치를 높였다.

정산컨트리클럽은 KPGA 코리안투어 정규 대회를 처음 개최하는 골프장으로 지난 2011년에는 한국와 일본의 국가대항전인 밀리언야드컵을 개최한 바 있다. 총 27홀인 정산컨트리클럽은 2001년 당시 달우, 해우코스에서 밀리언야드컵이 진행된 반면 이번 현대해상 최경주 인비테이셔널은 별우, 달우코스에서 펼쳐진다. 정산컨트리클럽은 코스레코드 기록자에게 500만원의 상금을 내걸었다.

JTBC골프는 27일 오전 10시부터 4일간 생중계한다.