[종합] 한국유나이티드제약, 코로나19 흡입치료제 개발…내년 상반기 상용화 기대

▲강덕영 한국유나이티드제약 대표

한국유나이티드제약이 코로나19 치료제 임상시험 계획을 발표하며 내년 상반기 상용화 가능성을 내비쳤다.

한국유나이티드제약은 19일 서울 강남구 유나이티드문화재단에서 ‘코로나19 흡입치료제(UI030)의 연구 결과 발표회’를 열고 비임상시험 결과와 향후 연구개발(R&D) 계획을 발표했다.

회사 측은 기존 코로나19 치료제와 달리 UI030은 항바이러스와 면역 조절 기능을 동시에 나타낸다고 강조했다. 코로나19 초기 치료제는 다른 바이러스 질환 치료와 마찬가지로 항바이러스 효과에 집중했고, 그 결과 항바이러스제로서 렘데시비르(Remdesivir)가 최초의 코로나19 치료제로 승인받았다.

그러나 네이쳐(Nature)지 등 권위 있는 학술지는 최근 경증환자와 중증환자의 바이러스 양(Viral load)에 차이가 없다는 연구결과를 발표했는데 이는 코로나19의 성공적인 치료를 위해서는 항바이러스 치료와 더불어 치명률을 높이는 ‘사이토카인 폭풍(과잉 염증 반응)’을 잠재우는 것이 중요하다는 뜻이다. 이에 면역조절제인 ‘덱사메타손(Dexamethasone)’이 두 번째로 코로나19 치료제로 승인받았다.

이날 발표에 나선 최연웅 전무는 “항바이러스제만 투여하면 바이러스가 조금이라도 남아있을 경우 사이토카인 염증반응 등 부작용을 일으켜 중증에 빠질 우려가 있는데 UI030은 스테로이드제를 병용 투여해 부종 억제가 가능하다. 이것이 기존 치료제와 가장 큰 차이점”이라고 말했다.

UI030은 한국유나이티드제약이 천식 치료제로 6년간 개발해온 제품이다. 부데소나이드(Budesonide)와 아포르모테롤(Arformoterol)의 복합 개량신약으로, 현재 임상1상 승인 후 임상시험을 목전에 두고 있다. 그런 만큼 회사 측은 치료제의 안전성을 강조했다.

강덕영 대표는 “개발한 원료를 조합하는 약물 재창출로 만든 만큼 안전성과 부작용 없음이 확인된 약이다. 흡입제이기 때문에 폐로 직접 들어가 코로나19 치료제에 획기적인 효과가 있을 것으로 본다”라고 말했다.

UI030의 면역 조절 작용은 각종 동물실험을 통해 증명됐고, 항바이러스 효능도 최근 진행된 연구결과에서 나타났다. 고려대학교 의과대학 생물안전센터 연구팀은 사람 폐세포(Calu-3 cell)를 대상으로 항바이러스 효능평가 연구를 수행했는데 시클레소니드(Ciclesonide) 대비 5~30배의 항바이러스 활성을 확인했다. 기존 파스퇴르 연구소에서 수행한 항바이러스 시험에서 시클레소니드는 렘데시비르보다 2배가량 효과가 우수하다고 밝혀진 바 있다.

▲흡입기 디바이스 (사진제공=한국유나이티드제약)

흡입제형인 UI030은 환자가 직접 손쉽게 약물 투여가 가능하고, 전신부작용 위험이 낮은 것이 특징이다. 기존 치료제들은 주사 제형으로 전문 의료진에 의한 투약이 필요할 뿐만 아니라 전신 부작용 위험, 의료기관 방문으로 인한 교차감염 위험 노출, 동시 투약 인원 제한 등의 한계가 있었다.

한국유나이티드제약은 “UI030은 항바이러스 및 면역조절의 ‘DUAL ACTION’을 통해 코로나19 치료의 새로운 방향을 제시할 것으로 예상된다”라며 “현재 국내 패스트트랙으로 3상 IND를 신청하고 9월 임상 검체 생산이 예정돼 있는데 국내 환자 수가 적은 만큼 필리핀 CRO를 통해서 임상 3상을 진행할 예정이다. 결과가 내년 초에 나올 것으로 예상해 빠르면 내년 초 늦으면 내년 중반 출시를 예상한다”라고 말했다.

한국유나이티드제약은 UI030의 자체 대량 생산을 위한 자동화 설비를 국산화해 갖추고 있다. 향후 일정에 따라 국내 및 필리핀에서 환자를 대상으로 임상시험을 실시할 예정이다.