바이든 “미군 아프간 철수 기한 8월 넘길 수도...갈길 멀다”

▲조 바이든 미국 대통령이 22일(현지시간) 백악관 루즈벨트룸에서 기자회견을 하고 있다. 워싱턴/AP뉴시스

조 바이든 미국 대통령이 오는 8월 31일로 예정된 미군의 아프가니스탄 철수 기한 연장을 군에서 검토 중이라고 밝혔다. 구조 작업 진행 상황에 따라 기한이 연장될 수 있다는 것이다.

22일(현지시간) CNBC에 따르면 바이든 대통령은 이날 백악관에서 기자회견을 열고 “우리의 최우선 과제는 미국 시민이 아프간에서 대피하는 것”이라면서 “현재 8월 31일로 정한 철수 기한을 연장하는 것을 논의하고 있지만, 아직 연장하지 않길 희망하고 있다”고 말했다. 그러면서 지난 14일 이후 2만8000명, 7월 이후 최대 3만3000명이 카불에서 대피했다고 밝혔다.

바이든 대통령은 “미국은 아직 갈 길이 멀고 여전히 (구조 과정이) 잘못 될 수 있다”라면서 “카불에서의 대피를 언제 시작했든 힘들고 고통스러웠을 것이다. 이 많은 사람을 고통 없이 대피시킬 방법은 없다”고 말했다.

바이든 행정부는 미군의 아프간 철수를 놓고 미국 안팎의 비난을 받고 있다. 아프간을 탈출하려는 수천 명의 아프간 시민들이 공항으로 몰려 공항 일대가 아수라장으로 변했고, 일부 아프간 시민은 미군 공군기에 매달리다 추락사하기도 했다. 영국군에 따르면 카불 공항 인근에서만 7명이 사망했다.

바이든 대통령은 미군 철수에 대해 “논리적이고 합리적이며 올바른 결정”이라고 거듭 강조했다. 미군의 아프간 철수로 비난 여론은 지지율 하락으로 이어졌다. 이날 NBC 뉴스가 발표한 여론조사 결과에 따르면 응답자의 25%만이 바이든 대통령의 아프간 대처 방식에 찬성한다고 밝혔다.

바이든 대통령은 “(대피를 위한) 전례 없는 글로벌 노력을 신속하게 추진하고 있다. 4개 대륙 24개 국가와 협력하고 있다”고 설명했다. 그는 “지난 주말 36시간도 채 되지 않아 약 1만1000명을 구출했다”고 말했다.

바이든 대통령은 카불을 탈출한 아프간 시민들이 미국에서 거주할 것이라는 약속도 했다. 그는 “지난 20년 동안 우리를 도운 아프간 사람들을 미국의 새집으로 환영할 것”이라며 “그게 바로 미국”이라고 언급했다.

한편 바이든 대통령은 아프간 사태 후속 조치를 논의하기 위해 24일 화상 화의로 진행되는 주요 7개국(G7) 긴급 정상회의에 참여한다.