인플레 vs. 임금인상…기로에 선 미국 경제

▲미국 뉴욕의 한 슈퍼마켓 전경. 뉴욕(미국)/AFP연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(전염병 대유행) 이후 수년간 미국 근로자들의 임금인상률이 물가상승률보다 낮은 상태를 유지했다.

이례적으로 빡빡한 고용시장 영향으로 지난해 12월 미국 근로자 시간당 평균임금은 전년 동월 대비 4.6% 올랐다. 여전히 이는 같은 기간 6.5%를 기록한 미국 소비자물가지수(CPI) 상승률을 밑도는 것이다.

이런 상황이 지속되면서 인플레이션을 고려한 근로자 실질임금은 지난 2년간 하락했다. 물가상승률을 반영한 미국의 시간당 평균 소득(실질소득)은 지난해 12월에 전년 동월 대비 1.7% 줄었다.

장기적으로 임금인상은 인플레이션과 함께 움직이는 경향이 있다. 그러나 팬데믹과 같은 경제 격변기에는 둘 사이의 격차가 벌어질 수 있다. 지난 2년간 코로나19와 관련된 공급망 중단, 러시아의 우크라이나 침공에 따른 높은 에너지 비용으로 인플레이션 정도가 임금 인상 규모를 웃돌았다.

희망적인 것인 공급 측면에서 인플레이션을 압박했던 요소가 사라지고 있어 미국 물가상승세가 둔화하고 있다는 점이다. 지난달 미국 CPI 상승률은 6개월 연속 하락해 2021년 10월 이후 14개월 만에 최저치를 기록했다.

인플레이션과 더불어 임금인상 속도도 지난해 중반 이후 둔화하고 있다. 그러나 최근 두 달간 물가가 둔화하는 속도가 임금인상을 웃돌고 있다. 이에 올해 근로자들이 다시 실질임금이 올라가는 것을 볼 것이라는 기대가 커지고 있다.

WSJ는 “일반적으로 임금이 인플레이션을 따라가지 못하면 가계가 지출을 줄여야 하므로 경제가 침체될 수 있다”고 설명했다.

경제학자들이 원하는 시나리오는 임금인상률이 잠시 물가상승률을 웃돌고 나서 다시 조정돼 경기침체를 피하는 것이다. 크레디트스위스의 제러미 슈워츠 선임 이코노미스트는 “임금은 소비자물가만큼 빠르게 오르락내리락하지는 않는다”며 “올해 말 미국 CPI 상승률이 약 3%로 약화하고 임금인상률은 4%를 약간 넘는 수준이 될 것으로 예상된다. 그렇게 되면 실질소득이 더 늘어나 소비자에게 꽤 좋은 한 해가 될 수 있다”고 밝혔다.

미국 민간고용 현황을 집계하는 ADP연구소의 넬라 리처드슨 수석 이코노미스트는 “새해 가장 큰 이슈는 인플레이션과 임금 중 어느 것이 더 빨리 상승세가 완화되느냐”라며 “이것은 시간과 싸움이다. 소비자들이 인플레이션을 좀 더 견딜 수 있는 수준으로 임금이 회복된 다음 고용시장이 원래대로 돌아가는 그런 일이 올해 일어나기를 바란다”고 말했다.

다만 연준은 임금인상과 높은 인플레이션이 교차 작용하는 악순환을 우려하고 있다. 제롬 파월 연준 의장은 지난달 “우리가 임금인상을 원하지 않는 것은 아니다”라며 “그러나 인상 폭이 연준 물가상승률 목표인 2%와 일치하는 수준에 있기를 원한다”고 지적했다.