'60조' 폐플라스틱 시장 열린다…정유·석화업계 각축전

▲울산ARC 조성 계획 (제공=SK지오센트릭)

환경오염의 주범으로 여겨지던 플라스틱 쓰레기가 기업들의 미래 먹거리로 떠올랐다. 각국의 환경 규제 강화, 기술 발전 등에 힘입어 폐플라스틱 재활용 시장은 매년 급성장하고 있다.

국내 정유·화학업계도 글로벌 탄소중립 기조 속에서 기존 주력 사업의 수익성을 보완하기 위해 폐플라스틱 재활용 사업 확장에 속도를 내고 있다.

30일 관련 업계에 따르면 에쓰오일(S-OIL)과 대한블루에너지울산은 폐플라스틱 분해유 업무협약(MOU)을 체결했다.

대한블루에너지울산이 생산한 열분해유를 에쓰오일에 공급하면, 에쓰오일은 자사 공장에서 원유와 함께 처리해 친환경 납사나 폴리프로필렌(PP) 등을 생산할 계획이다.

에쓰오일은 이번 사업을 위해 산업부의 규제 샌드박스 승인도 받았다. 폐기물로 분류되는 대체 원료를 기존 석유정제 시설에서 처리하는 데 법적 한계가 있어서다.

GS칼텍스는 7월 자동차 폐플라스틱 재활용 업체인 에코지앤알에 지분을 투자하고 본격적으로 사업을 진행하고 있다. GS칼텍스는 에코지앤알로부터 공급받는 자동차 폐플라스틱 재활용 소재를 활용해 재활용 복합수지를 만들고 있다.

SK이노베이션의 화학 자회사인 SK지오센트릭도 26일 글로벌 포장재 기업 암코(Amcor)와 협약을 체결했다. SK지오센트릭이 2025년 완공 예정인 ‘울산 ARC’에서 생산된 열분해유를 원료로 만든 폴리에틸렌(PE), PP를 공급하는 내용이다.

울산 ARC는 SK지오센트릭이 1조8000억 원을 투입해 울산에 건설하는 세계 최초 폐플라스틱 재활용 복합단지다. 열분해뿐 아니라 해중합, 고순도PP 추출 기술 등 다양한 플라스틱 재활용 공정을 갖췄다.

LG화학은 버려진 페트병으로 만든 친환경 가소제를 12월부터 생산한다. 가소제는 폴리염화비닐(PVC)의 유연성과 탄성을 향상시키는 첨가제로, 주로 바닥재나 자동차 시트 등을 만들 때 쓰인다.

GS칼텍스는 지분투자회사인 에코지앤알과 함께 자동차 폐플라스틱 재활용 사업을 꾸리고 있다.

앞서 지난 7월 GS칼텍스는 자동차 폐플라스틱 재활용 전문기업 에코지앤알의 지분 40%를 인수했으며, 에코지엔알로부터 공급받는 자동차 폐플라스틱 재활용 소재를 활용해 재활용 복합수지를 만들고 있다.

이들 기업이 폐플라스틱 재활용 사업에 앞다퉈 뛰어드는 이유는 새로운 수익 창출을 위해서다.

삼일PwC가 추산한 지난해 전 세계 플라스틱 재활용 시장 규모는 454억 달러(약 60조 원)다. 연평균 7%씩 성장하고 있으며, 2027년에는 638억 달러(약 83조 원)까지 커질 전망이다.

또한 전 세계적으로 탄소감축 기조가 확대되면서 정유, 석유화학 등 기존 주력 사업을 보완하기 위한 움직임이기도 하다. 유럽연합(EU)은 2021년부터 재활용이 불가능한 플라스틱 폐기물에 1㎏당 0.8유로를 부과하는 ‘플라스틱세’를 시행하고 있다.

업계 관계자는 “탄소중립과 친환경 사업의 중요성이 점차 커지고 있고, 향후 (플라스틱 재활용) 시장 성장성이 큰 만큼 조기에 시장을 선점하는 게 중요하다”고 말했다.