SK온 새 사령탑에 이석희…배터리 ‘세대교체’ 가속

▲이석희 SK온 신임 대표이사 사장 (사진제공=SK온)

SK그룹의 배터리 사업을 담당하는 SK온 대표이사 사장에 이석희 전 SK하이닉스 대표가 신규 선임됐다. 지동섭 대표는 SK수펙스추구협의회로 자리를 옮겼다. 이로써 배터리 3사 중 LG에너지솔루션과 SK온 등 2곳의 수장이 교체됐다.

SK이노베이션은 2024년 조직 개편 및 임원 인사에서 이석희 전 SK하이닉스 대표를 SK온 신임 사장으로 선임했다고 7일 밝혔다. 지 대표는 SK수펙스추구협의회 산하의 SV(소셜밸류)위원회 위원장으로 이동했다.

이 사장은 1990년 SK하이닉스의 전신인 현대전자로 입사해 인텔, 한국과학기술원(KAIST) 전자공학과 교수를 거쳐 2013년 SK하이닉스 D램 개발부문장과 사업총괄(COO) 등을 역임한 ‘반도체 전문가’다. 2018년 말 SK하이닉스 대표이사에 올라 인텔 낸드사업부(현 솔리다임) 인수를 주도했으며, 지난해 3월부터 솔리다임 의장을 맡아왔다.

이 사장은 풍부한 제조업 경험을 토대로 수율 안정화, 기술 경쟁력 확보 등 SK온의 질적 성장을 이끌기에 적임자라는 평가다. SK이노베이션 관계자는 “이 대표는 ‘인텔 기술상’을 3차례 수상하는 등 글로벌 제조업 전문가로서 SK온을 첨단 기술 중심의 글로벌 톱티어(최상위) 배터리 기업으로 진화시킬 인물”이라고 말했다.

흑자 전환도 시급한 과제다. SK온은 2021년 SK이노베이션에서 분사한 이후 2년간 적자 상태를 지속하고 있다. 올해 상반기와 3분기에도 각각 4762억 원, 861억 원의 손실을 냈다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 첨단제조생산 세액공제(AMPC) 혜택이 반영되며 분기마다 적자 폭이 줄긴 했지만, 연내 흑자 전환이 가능할지는 여전히 미지수다.

투자 전략 수정도 불가피하다. SK온은 배터리 후발주자로서 국내외 대규모 투자와 완성차 업체와의 적극적인 협력을 통해 단기간에 몸집을 키워왔다. 그러나 최근 들어 전기차 수요가 둔화함에 따라 완성차 업체들이 투자 속도를 조절하는 추세다. 포드와 합작한 켄터키 2공장도 가동 시점을 당초 목표했던 2026년보다 미루기로 했다.

지난달 권영수 전 LG에너지솔루션 부회장이 용퇴를 결정한 데 이어 지동섭 SK온 대표까지 자리에서 물러나면서 배터리업계의 ‘세대교체’가 빨라지고 있다는 분석이 나온다. 그동안 공격적인 투자로 시장 점유율을 끌어올렸다면, 이제는 질적 성장에 중점을 둘 것으로 보인다.

업계 관계자는 “내년에는 전기차 수요 둔화뿐만 아니라 저가형 리튬·인산·철(LFP) 배터리 경쟁 확대, 미국 대선으로 인한 IRA 정책 불확실성에 수주 공백기가 더해지며 배터리 기업에 어려운 한 해가 될 것”이라며 “확장 전략보다는 체력을 기르는 데 집중해야 한다”고 말했다.