방사성 물질이 항암제로…국내외 제약사 ‘방사성의약품’ 집중

(게티이미지뱅크)

암 진단과 치료에 방사성 물질을 활용하는 방사성의약품이 블루오션으로 떠올랐다. 글로벌 기업들이 해당 분야에 대규모 투자를 단행해 시장의 성장세가 예상되는 가운데 국내 기업들도 진단·치료제 개발에 도전하고 있다.

23일 제약·바이오 업계에 따르면 퓨처켐과 듀켐바이오, SK바이오팜 등 국내 기업들이 방사성의약품 연구에 집중하고 있다. 후보물질과 원료 제조 기술 확보 성과를 보이는가 하면, 차세대 먹거리로 낙점하고 집중 투자를 예고했다.

방사성의약품은 세포를 사멸시키는 방사성동위원소와 체내 전달용 약물로 구성된다. 방사성동위원소가 방출하는 방사선을 활용해 질병을 진단하거나, 종양을 정밀하게 타격해 암을 치료하는 원리다.

퓨처켐은 최근 전립선암 치료제 후보물질 ‘FC705′가 ‘2023 국가신약개발사업 10대 우수 과제’로 선정됐다고 밝혔다. 현재 국내와 미국에서 각각 반복 투여를 진행하는 임상 2상을 진행 중이며, 중국 기술 수출을 위한 최종 승인을 기다리고 있다.

FC705는 거세 저항성 전립선암 환자 치료를 위한 전립선막항원(PSMA)을 표적 하는 치료용 방사성의약품 신약후보 물질이다. 올해 4월 국가신약개발사업단으로부터 임상 2상 연구를 위한 국가신약개발사업으로 선정돼 국책 과제 지원 금액 약 70억 원을 확보했다.

듀켐바이오는 올해 10월 방사성의약품 핵심소재 국산화에 성공했다. 한국원자력안전기술원(KINS)으로부터 산소-18 농축수 재활용을 위한 회수 및 정제시설 허가를 최종 취득했다.

산소-18 농축수는 일반적인 물(H₂O)에 0.2% 함유된 산소-18을 98% 수준으로 농축한 물질로, 현재 국내 방사성의약품 관련 기업들은 전량 일본, 중국, 미국 등으로부터 수입해 사용한다.

SK바이오팜은 방사성의약품 분야에 전격 진출한다. 이동훈 SK바이오팜 사장은 올해 7월 기자간담회에서 세포·유전자치료제(CGT), 표적단백질분해(TPD)와 함께 방사성의약품을 회사의 차세대 먹거리로 제시한 바 있다. 치료용 파이프라인을 탐색하기 위해 미국에 있는 원자력 기술 전문 기업 테라파워, 한국원자력의학원 등의 기관과 연구 협력(MOU)을 체결했다.

글로벌제약사들은 일찌감치 바이오 벤처를 인수해 방사성의약품 연구개발 역량을 확보했다.

일라이릴리는 방사성 리간드 치료제를 개발하는 바이오텍 포인트 바이오파마 글로벌에 14억 달러(약 1조8452억 원)를 투자했다. 포인트가 개발 중인 ‘PNT2002’는 호르몬 치료 이후 질병이 진행된 전이성 거세저항성 전립선암 환자를 대상으로 한다. 임상 3상 톱라인 데이터 공개를 앞두고 있다.

노바티스는 2018년 미국의 엔도사이트와 2017년 프랑스의 어드밴스 액셀러레이터 애플리케이션스’를 각각 21억 달러(2조 7342억 원), 39억 달러(5조 778억 원)에 인수했다. 모두 방사성의약품 전문 개발사로, 노바티스는 이를 통해 확보한 전립선암 치료제 ‘플루빅토’의 미국 식품의약국(FDA) 허가와 신경내분비종양 치료제 ‘루타테라’의 국내 건강보험 급여 등재에 성공했다.

방사성의약품 시장은 꾸준히 커질 전망이다. 한국IR협의회에 따르면 글로벌 시장 규모는 2018년 39억4680만 달러(4조8600억 원)로 파악됐으며, 올해 52억6180만 달러(6조4800억 원)까지 성장할 것으로 예상된다. 연평균 성장률은 5.9%로 추산된다.

여재천 한국신약개발연구조합 상임이사는 “지난해 한국의 암으로 인한 사망률은 인구 10만 명당 161.1명에 달했다”며 “암 진단과 치료를 위한 새로운 선택지에 대한 수요가 커 방사성의약품 신약에 대한 환자들의 기대도 높아졌다”라고 설명했다. 이어 “국내 기업들이 더 많은 파이프라인을 확보할 수 있도록 정부와 민간의 투자가 증가해야 한다”고 말했다.