“실적 널뛰기 그만”…신사업 영토 넓히는 정유사

(출처=GS칼텍스)

국내 정유사들의 실적은 국제 유가 등락에 따라 ‘널뛰기’를 반복해 왔다. 정유사들은 이러한 문제를 극복하기 위해 안정적인 수익원을 확보하는 한편, 탄소중립 시대에 발맞춘 신사업 영토 확장에 속도를 내고 있다.

1일 한국석유공사에 따르면 수입 원유 가격의 기준이 되는 두바이유 가격은 지난해 말 배럴당 79.09달러로 집계됐다. 이스라엘과 팔레스타인 무장단체 하마스 간 분쟁 여파로 96달러를 넘겼던 유가는 상승세가 점차 꺾이며 70달러 선까지 내려왔다.

유가가 하락하자 정유사의 수익성 지표로 꼽히는 정제마진도 하향 곡선을 그리고 있다. 싱가포르 복합 정제 마진은 작년 3분기 평균 배럴당 9.6달러에서 11월 5.22달러까지 내렸다. 통상 4.5달러가 손익분기점이다. 다만 지난달부터는 유가와 함께 정제 마진이 소폭 상승하며 12월 넷째 주 8.1달러를 기록했다.

이처럼 정유업은 국제 유가와 정제 마진의 흐름에 따라 실적이 오르락내리락하는 구조다. 초호황기에는 조 단위의 영업이익을 내다가, 한순간 적자로 돌아서는 경우도 많다.

국내 정유사들은 실적 변동성을 최소화하고 탄소중립 시대에 대응하기 위한 신사업 발굴에 총력을 기울이고 있다.

HD현대오일뱅크는 지난달 전기차용 윤활유 브랜드 ‘현대엑스티어 EVF’를 공개하고 전기차 윤활유 제품 2종을 출시했다. 이로써 정유 4사가 모두 전기차 윤활유 시장에 진출했다. 휘발유나 경유가 아닌 배터리로 주행하는 전기차 시대가 개화하면서, 기존 윤활유와 달리 모터와 기어의 열을 식히고 차량 내부에서 불필요하게 흐르는 전기를 차단하는 데 초점을 맞춘 윤활유로 돌파구를 마련한 셈이다.

자동차뿐 아니라 항공과 선박 분야에서도 친환경 연료 개발에 힘쓰고 있다. 항공·선박은 부피와 무게 제약 때문에 전동화가 쉽지 않다. GS칼텍스는 대한항공과 바이오항공유(SAF) 실증 운항을 마쳤고, HMM·포스코·에이치라인해운 등과 협력해 바이오선박유 사업을 진행하고 있다.

에쓰오일도 폐플라스틱 열분해유와 동·식물성 유지 등 폐기물 기반 바이오 원료를 석유정제공정에서 처리할 수 있는 규제 샌드박스 승인을 받고, 올해부터 친환경 연료유와 석유화학 연료 생산을 시작할 예정이다. 또한 9조 원을 들여 석유화학 생산 설비를 건설하는 ‘샤힌 프로젝트’를 통해 석유화학 사업 비중을 12%에서 25%까지 늘리는 등 포트폴리오 다변화를 꾀하고 있다.

SK이노베이션은 배터리 소재, 폐플라스틱 재활용 사업 등 친환경 중심의 포트폴리오를 꾸리는 ‘카본 투 그린’ 전략을 펴고 있다. SK이노베이션의 자회사 SK지오센트릭은 최근 울산에 매년 32만 톤(t)의 폐플라스틱을 처리하는 재활용 종합단지를 착공했다.

다만 글로벌 정유사들이 신규 공정 투자를 진행하고 있거나 실증 단계에 접어든 것과 달리 국내는 친환경 연료에 관한 법·제도적 지원이 미비하다는 지적이 나온다. 석유정제공정에 친환경 연료를 투입할 수 있는 석유 및 석유대체연료사업법(석유사업법)은 여전히 국회를 통과하지 못한 상태다.

업계 관계자는 “친환경 원료가 실제로 사용되기 전까지 수많은 실증 연구가 필요한데, 우리나라는 의무화나 적극적인 투자를 위한 제도적 의무화나 민관 협력이 부족한 상태”라고 지적했다.