배터리업계, 핵심광물 확보 총력전…IRA 대응 강화

▲2022년 9월 12일 칠레 칼라마 아타카마 사막에 있는 칠레 리튬 생산업체 SQM의 리튬 광산에서 채굴 작업이 이뤄지고 있다. 칼라마(칠레)/AFP연합뉴스

국내 배터리 업계가 핵심 광물 확보에 속도를 내고 있다. 공급망 다변화로 미국 인플레이션감축법(IRA) 대응하기 위해서다.

LG에너지솔루션은 호주 리튬 생산 업체 WesCEF(Wesfarmers Chemicals, Energy & Fertilisers)와 리튬 정광 공급 계약을 체결했다고 14일 밝혔다. 리튬 정광은 리튬 광석을 가공해 농축한 고순도 광물로, 수산화리튬과 탄산리튬의 원료가 된다.

LG에너지솔루션은 이번 계약으로 올해 1년 간 리튬 정광 8만5000톤(t)을 공급받는다. 수산화리튬 1만1000톤, 한 번 충전에 500㎞ 이상 주행 가능한 고성능 전기차 약 27만 대분의 배터리를 생산할 수 있는 양이다. 추가 공급 계약도 논의할 예정이다.

이에 앞서 호주 그린테크놀로지메탈스가 캐나다에서 생산하는 리튬 정광의 25%를 공급받는 계약도 체결했다. 또 칠레 SQM과 7년 간 10만 톤 규모의 리튬 장기 구매 계약, 호주 라이온타온과 리튬 정광 70만 톤 공급 계약을 맺는 등 공급망 다변화를 지속적으로 추진하고 있다.

SK온도 최근 미국 음극재 파트너사 웨스트워터 리소스(웨스트워터)와 천연흑연 공급 계약을 체결했다. 웨스트워터는 2027년부터 2031년까지 앨라배마주 정제 공장에서 생산한 천연흑연을 SK온 미국 공장에 공급한다. 북미 전동화 시장 상황에 따라 계약 기간 내 최대 3만4000톤까지 구매할 수 있다.

삼성SDI는 광산업체에 직접 투자하는 방식을 택했다. 지난달 1850만 달러(약 245억 원)에 캐나다니켈 지분 8.7%를 매수해 캐나다니켈이 생산하는 니켈 10%을 확보했다. 합의에 따라 15년 간 20%까지 추가 공급 받을 수 있다.

배터리업계가 공급망 다변화에 속도를 내는 건 미국 인플레이션감축법(IRA)에 맞춰 중국산 광물 의존도를 낮추기 위해서다.

지난해 말 미국 정부가 발표한 IRA의 해외우려기업(FEOC·Foreign Entity of Concern) 세부 지침에 따르면 2025년부터 전기차 배터리에 들어가는 핵심 광물을 FEOC에서 조달하면 보조금을 받을 수 없다. FEOC는 중국, 러시아, 북한, 이란 정부의 소유·통제·관할에 있거나 이들 정부의 지시를 받는 기업으로 규정됐다. 중국 자본 등이 지분 25% 이상을 보유한 기업도 포함됐다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 중국을 제외한 세계 시장에서 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI)의 합산 점유율은 48.6%에 달하지만, 광물 생산은 모두 해외에 의존하고 있다. 특히 흑연(70%), 망간(95%), 코발트(73%), 리튬(67%), 니켈(63%) 등의 중국 의존이 심하다.

LG에너지솔루션 관계자는 “예측 불가능한 공급망 충격이 발생하더라도 안정적으로 핵심 원재료를 조달할 수 있도록 노력하고 있다”며 “미국의 IRA 보조금 요건을 충족할 수 있도록 소재 관련 파트너사와 전방위 협력에 나서고 있다”고 설명했다.

국내 자동차·배터리업계는 공급망 다변화에 힘쓰는 한편, 미국 정부에 FEOC 적용을 2026년 말까지 유예해 달라고 요구하고 있다. 아직 계약 체결이나 지분 투자 단계에 머물러 있어 실제 광물 확보까지는 시간이 걸리기 때문이다.