금리의 폭격, “돈 줄 마를라” 전정긍긍...좀비기업 좌불안석 [美 국채 5%의 소환]②

▲기업대출 연체율 등 (한국은행)

목소를 낮추던 개(인플레이션)가 다시 짖기 시작한 것일까. 16일(현지지간)미국 재무부에 따르면 통화정책에 민감한 2년 만기 국채금리가 연 5%를 넘어섰다. 10년 만기 국채금리도 연 4.67%까지 오르며 5%를 눈앞에뒀다. 다시 오르는 물가에 미 중앙은행 연방준비제도(Fed)가 기준금리를 올릴수 있다는 우려 때문이다.

한국 정부와 기업들도 미국발 ‘금리의 역습’을 우려하기 시작했다. 정부의 지원으로 간신히 명줄을 잇는 벼랑 끝 기업(한계기업)들이 많아서다. 특히 대기업보다 은행 대출 의존도가 높은 중소기업이 위태롭다. 중소기업은 상대적으로 신용도가 낮아 회사채 시장에서 자금조달이 어렵다. 생존을 위해 은행(채권자)에 의존하는 ‘좀비기업’이 늘어날 확률도 높아졌다.

17일 5대 시중은행(KB국민·신한·하나·우리·NH농협은행)에 따르면 지난달 기업대출 잔액은 785조1515억 원으로 집계됐다. 3개월 만에 18조 원가량 늘어난 규모다. 지난해 같은 기간 대비로는 약 71조 원 증가했다. 올해 들어 대기업 대출 증가액은 8조 원을 웃돌았다. 개인사업자대출을 포함한 중소기업 대출도 9조 원가량 증가했다.

기업대출 증가는 자산 건전성도 저해하고 있다. 금융감독원에 따르면 국내은행의 작년 말 부실채권은 12조5000억 원으로 나타났다. 이 가운데 기업여신이 10조 원(80%)에 달했다. 기업여신의 부실채권 비율은 지난해 1분기 말 0.5%에서 연말 0.59%로 상승했다. 같은 기간 대기업 대출은 0.38%에서 0.5%로, 중소기업 대출은 0.57%에서 0.64%로 상승했다. 부실채권은 연체 기간이 3개월이 넘어 빚 갚을 가능성이 낮은 채권을 말한다.

기업들의 부채비율도 높아지고 있다. 한국거래소에 따르면 지난해 유가증권 상장 기업들의 연결 기준 부채비율은 112.78%로 전년 말 대비 0.11%포인트(p) 증가했다. 부채비율 상위 20사의 평균 부채비율은 1061.31%에 달한다. 통상 부채비율이 200%를 넘어가면 재무건전성에 빨간불이 들어온 것으로 여긴다. 최근 신용등급이 A-(부정적)에서 BBB(안정적)으로 강등된 효성화학(부채비율 4934.63%)을 비롯해 아시아나항공(1506.32%), CJ CGV(1122.71%), 신세계건설(951.79%), 티웨이항공(717.01%), 한국전력공사(543.28%), 제주항공(536.53%), 한화(531.77%) 등이 지난해 말 기준 부채비율이 높았다.

▲기업 수익성 및 이자지급능력 약화, 기업대출 연체율 상승 자료 한국은행

기업 줄도산 경고음은 곳곳에서 들려오고 있다. 2023년 기준 국내 기업 10곳 중 4곳은 영업이익으로 대출 이자도 감당하기 힘든 ‘좀비기업’ 상태다. 한국은행의 ‘금융안정 상황 3월 보고서’에 따르면 기업의 이자 지급 능력을 판단하는 지표인 이자보상배율은 5.1배(2022년 말)에서 1.6배(2023년 3분기)로 줄었다. 이자보상배율은 값이 낮을수록 이자 부담이 크고, 1 미만이면 해당 기간 벌어들인 돈으로 이자를 감당하기 힘들다는 의미다. 이자보상배율이 줄었다는 것은 기업이 부채에 대한 이자를 지급할 수 있는 능력이 감소했다는 뜻이다. 이자보상배율 1을 밑도는 이자보상배율 취약기업 비중은 2022년 말 37%에서 작년 3분기 말 44.4%로 큰 폭으로 상승했다.

한 번 한계기업에 빠지면 벗어나기도 쉽지 않다. 자본시장연구원에 따르면 한계기업 상태에 진입한 기업이 한계기업을 벗어나는데 소요된 평균 시간은 3.8년으로 10년 넘게 한계기업에 머물러 있는 경우도 상당하다. 금융연구원이 금융보험업을 제외한 외부감사법인 3만4875개를 분석한 결과를 보면, 이자보상배율이 마이너스(-) 10 미만인 부실기업의 부채가 전체 기업부채에서 차지하는 비중이 2020년 6.8%에서 2022년 11.8%로 커졌다.

늘어난 부채와 한계기업은 시스템 위기의 방아쇠가 될 가능성이 있다. 기업들의 부채 증가로 투자 사이클의 선순환이 일어나지 않을 수 있다. ‘구조조정과 기업 부채 축소→공급부족→기업 투자 확대→경제성장 및 기업 매출 확대→기업 부채 축소’와 같은 레버리징 사이클은 사라지고 ‘성장 둔화 혹은 위기 발생→기업 부채 증가→기업 투자 위축 →구조조정 지연 및 공급과잉 지속→경제성장 및 기업 매출 둔화→기업 부채 증가’와 같은 디레버리징 사이클의 악순환이 일어날 공산이 크다.

기업활동이 위축되면 그 충격은 가계로 전이된다. 돈을 빌려준 은행도 어려움에 빠트릴 수 있다. 한국은행에 따르면 기업대출 연체율은 작년 3분기 말 1.72%로 같은해 1분기말(1.49%) 대비 0.23%포인트 상승했다. 결국, 기업이 힘들어지면 주식시장도 타격을 받게 마련이다. 글로벌 자금이 위험자산인 국내 주식시장에서 빠져나가 해외 안전자산으로 이동하면서 증시를 떠받치는 유동성도 줄어든다.

박상현 하이투자증권 연구원은 “기업 부채 리스크가 부담스러운 것은 위기에 취약하다는 점이다. 코로나19, 외환위기와 같은 대형 악재가 아니더라도 돌발 소형 악재에도 기업들이 쉽게 도산 위험에 노출될 수 있다”고 지적했다. 김준수 키움증권 연구원 “국내외 기준금리 인상으로 기업들의 금융비용 부담 증가와 더불어 원자재 가격 상승에 따른 실적둔화 등으로 상환 능력이 저하되는 가운데 금융기관 대출이 증가하고 있다. 비금융산업의 리스크가 금융기관에 전이될 가능성이 부각될 것”이라고 분석했다.

경제 규모에 비해 과도한 기업부채 규모를 줄이는 한편, 한계기업의 부실 폭탄이 터지지 않도록 서둘러 안전판을 마련해야 한다는 지적이 나온다. 이상호 자본시장연구원 연구위원은 “한계기업과 같은 취약 부문의 재무구조 개혁은 시급한 과제다”라며 “기업구조조정 촉진법이 일몰한 가운데 차제에 시장 주도의 선제적인 구조조정을 활성화할 수 있도록 상시화한 제도 마련을 검토할 필요가 있다”고 조언했다.