중국 석유화학 수요 회복 신호 포착…석화업계 실적 개선 ‘안간힘’

▲LG화학 여수 NCC 공장 전경 (사진제공=LG화학)

최근 아시아 지역을 중심으로 석유화학 제품에 대한 수요 회복 신호가 나타나고 있다. 적자 수렁에 빠졌던 국내 석유화학 업계가 하반기에는 실적 개선에 성공할지 관심이 모인다.

12일 업계에 따르면 1분기 에틸렌 스프레드는 톤(t)당 196.7달러로, 지난해 4분기 대비 12.8% 상승했다. 에틸렌 스프레드는 에틸렌 가격에서 원료인 나프타 가격을 뺀 금액으로, 석유화학 업체의 수익성을 가늠하는 지표다.

에틸렌 스프레드는 지난해 하반기 이후 3개 분기 연속 개선되고 있다. 아직 손익분기점인 300달러를 밑돌고 있지만, 3분기 들어 강하게 반등하며 에틸렌을 생산하는 나프타분해설비(NCC) 업체들의 흑자 전환이 가능할 것이란 전망이 나온다.

이 같은 상승세는 중국을 중심으로 한 아시아 권역 수요가 회복된 영향으로 풀이된다. 중국의 4월 제조업 구매관리자지수(PMI)는 50.4로, 두 달 연속 ‘경기 확장’ 국면을 이어갔다.

위정원 대신증권 연구원은 “2023년 하반기 이후 중국 내 석유화학 제품 재고 감축은 지속되고 있으며, 중국 내 NCC 가동률 역시 3월 이후 85% 이상을 재차 회복했다는 점에서 석유화학 제품에 대한 수요 회복은 지속적으로 개선 중”이라고 분석했다.

중국 정부가 추진 중인 ‘이구환신’ 정책도 국내 석유화학 업계에는 호재다. 이구환신은 노후화된 차량이나 가전을 교체할 때 보조금을 지급하는 정책이다. 업계에서는 고부가합성수지(ABS) 중심의 수요 개선 효과가 나타날 것으로 본다.

최대 시장인 중국 수요가 살아난다면 공급 과잉이 해소되고, 국내 석유화학 기업들의 실적 반등 가능성도 커질 수 있다.

최근 1분기 실적 발표를 마무리한 석유화학 기업은 대부분 적자 폭을 줄였다. LG화학 석유화학 부문은 올해 1분기 312억 원의 영업손실을 기록하며 전 분기(-1170억 원) 대비 적자 규모가 축소됐다. 롯데케미칼도 작년 4분기 영업손실 3158억 원에서 올해 1분기 1353억 원 손실로 적자가 크게 개선됐다.

아울러 고강도 사업재편을 통해 실적 개선을 앞당기고, 재무구조를 안정화하겠다는 방침이다.

LG화학은 지난해 IT필름 소재 사업과 진단 사업을 매각한 것과 같이 비핵심자산 매각을 지속적으로 추진하고, 석유화학 사업 경쟁력 강화를 위한 합작법인(JV) 설립을 검토한다. 전지소재·친환경소재·신약 등 3대 신성장동력에 대한 투자 역시 계획된 규모인 4조 원을 넘지 않도록 신중하게 집행할 계획이다.

롯데케미칼은 ‘에셋-라이트(Asset-Light)’, 즉 자산 경량화 작업에 착수한다. 전지소재 등 신사업을 적극적으로 추진하는 한편, 범용 제품 비중을 빠르게 줄여나가겠다는 전략이다.

김민우 롯데케미칼 전략기획본부장은 9일 열린 컨퍼런스콜에서 “한국, 동남아, 미국 등에서 다양한 다운스트림을 가진 자산에 대해 내부적으로 정리를 고민하고 있다”고 밝혔다.