“김정은, 日 조선대 학생 140명 방북 특별 허용…코로나19 이후 처음”

▲중국 랴오닝성 단둥에 있는 북한 영사관에서 북한 국기가 보인다. 단둥(중국)/로이터연합뉴스

방북은 조선대학교 4학년 학생들을 대상으로 한다. 8월부터 11월까지 여러 그룹으로 나뉘어 각각 한 달 간 북한에 체류할 예정이다. 이번에 북한 측은 한국 국적의 학생들에게도 방북의 기회를 열어둔 것으로 알려졌다.

이번 방북에 이용할 북한 고려항공편과 관련해 1인당 약 50kg까지 위탁소화물을 무료로 받아주겠다고 제안했다는 정보도 있다.

한국과 일본 당국은 북한에 사치품 공급 등을 금하는 유엔 안전보장이사회 제재 결의의 관점에서 우려하고 있다. 일본 정부 관계자는 “방북 자체는 우리가 간섭할 일은 아니지만, 동향을 예의주시하고 있다”고 말했다.

북한이 재일조선인 단체 방문을 허용한 것은 코로나19 사태 이후 처음인 것으로 보인다. 다만 북한이 여전히 엄격한 방역 체제를 유지하고 있는 것으로 알려져 방북한 학생들의 지방 방문 및 친척 방문이 어느 정도 가능할지는 미지수다.

북한은 2020년 1월 코로나19 대책으로 약 3년 반 동안 국경을 봉쇄했으며 해제 이후에도 국외와의 인적 교류를 엄격히 제한해왔다. 3월 월드컵 아시아 2차 예선 평양 개최도 북한 측이 일본 선수단을 받아들이지 않고 취소한 바 있다.

이러한 특별허가는 북한이 해외와의 인적 교류 확대에 나설 조짐을 보인 것이라는 관측이 나오고 있다. 반면 지난해 말 남북 평화통일 방안을 포기한 새 정책과 관련해 재일조선인 사회에 이러한 방침을 전달하려 한다는 분석도 나온다.

앞서 김 위원장은 작년 말 한국에 대해 “더는 동족, 동질 관계가 아니다”라고 주장했다. 올해 1월에는 평화통일 관련 표현이나 남북을 ‘동족’으로 간주하는 표현을 헌법에서 배제할 방침을 결정했다. 한국을 ‘제1의 적대국’으로 규정하는 교육도 강화한다고 했다.

이러한 정책 전환은 재일동포 사회에 큰 충격을 안겼다고 신문은 전했다. 조선 중·고등학교와 조선대학교 등은 한국 국적의 학생들도 받아들여 왔다. 재일본조선인총연합회(총련) 관계자는 “지금까지 통일을 믿고 노력해왔기 때문에 모두 충격을 받았다”며 “재일동포들 사이에 한반도 같은 분단은 없다”고 복잡한 심경을 토로했다.