[노트북 너머] 보수 교육계, 이번엔 과연?

“세 차례에 걸쳐 저를 선택해주신 서울 시민 여러분께 깊이 송구한 마음입니다.”

지난달 29일 조희연 전 서울시교육감은 이 같은 말을 남기고 마지막 퇴근길에 올랐다. 해직 교사를 부당하게 특별채용하도록 지시한 혐의 등으로 기소된 그는 이날 대법원에서 유죄를 최종 확정받았다. ‘학생인권’, ‘혁신교육’ 등을 강조해 온 그의 서울 교육 행정 10년이 막을 내렸다.

교육계는 다음을 향해 달린다.

10월 16일 예정된 보궐 선거까지 40여 일 남았다. 진보와 보수 진영은 각각 발 빠르게 후보 준비에 나섰다. 조 전 교육감이 직을 잃은 바로 다음날인 지난달 30일 진보 진영은 ‘2024 서울민주진보교육감추진위원회’를 꾸린 뒤 후보 단일화 작업에 들어갔다.

교육계 눈은 특히 보수 진영에 쏠린다. 보수 진영에선 이번에는 반드시 ‘후보 단일화’를 성공시키겠다고 절치부심하고 있다. 10년 전부터 이어진 뼈 아픈 기억 때문이다.

보수 진영은 2014·2018·2022년 교육감 선거에서 내리 단일화에 실패해 진보 진영에 패했다. 특히 2022년 선거 당시에는 조 전 교육감이 38.10%를 득표해 당선됐는데, 당시 단일화에 실패한 박선영·조전혁·조영달 후보의 득표율은 도합 53.22%를 기록했다. 이번 보궐 선거에서 단일화에 대한 열망이 클 수밖에 없는 이유다.

보수 성향 시민사회단체로 구성된 ‘바른교육국민연합’은 2일 기자회견을 열고 “교육감직선제 도입 이후 학력과 인성을 강조하고 자유민주주의 가치를 앞세운 자칭 보수·우파 후보들은 난립했고, 혁신교육·학생인권을 강조한 진보·좌파 성향 후보들은 단일화에 사활을 걸어 선거에서 승리했다”고 짚었다. 그러면서 “유사한 자유우파의 교육 이념을 가진 분들을 사전 검증과정을 거쳐 단일화할 필요가 있다”고 강조했다.

이들은 여론조사 100% 방식으로 평균 지지율이 가장 높은 후보를 단일 후보로 선출한다는 계획이다. 또 분열을 막기 위해 경선에 참여하는 후보들에게 ‘경선 승복 서약서’도 받겠다는 방침을 내놨다.

방법은 분명히 알고 있는 듯하다. 다만 과거에도 이를 알았지만, 실제로는 쉽지 않았다.

2022년 서울시교육감 선거를 치를 당시 보수 진영의 박선영 전 자유선진당 의원은 “지난 교육감 선거 때 단일화를 못해 죄를 지었다. 저는 죄인이다”라며 단일화에 대한 의지를 보였다. 당시 보수 진영에서는 “좌파 교육감 문제가 해결되지 않는 이유는 흩어져서 그런 것이다. 이번에도 배신하면 ‘교육 역적’이다”, “단일화 못하면 필패” 등 단일화에 대한 요구가 컸다. 그러나 단일 후보가 선출된 이후 경선 과정의 불공정 문제 등을 제기하며 결국에는 각각 출사표를 던졌다.

박선영 전 의원과 조전혁 전 한나라당 의원 등 2022년 서울시교육감 선거에 출마했던 이들은 이번에도 출마 의사를 밝혔다. 결말은 머잖아 공개된다. 보수 교육계, 10년이 흐른 이번엔 과연 성공할 수 있을까?