“빌 게이츠, ‘여직원에 이메일 그만 보내라’ 경영진 경고받았었다”

▲빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 2019년 1월 스위스 다보스포럼에 참석해 발언하고 있다. 다보스/AP뉴시스

18일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난 2008년 게이츠 당시 회장이 경영 일선에서 물러나기 직전 MS 측은 게이츠와 당시 중간 직급의 한 여성 직원이 2007년 주고받은 이메일들을 입수했다. 해당 이메일들은 기혼이었던 게이츠가 여직원에게 퇴근 후 회사 밖에서 따로 만나자는 내용을 담고 있었다.

당시 MS의 법무 책임자였던 브래드 스미스와 리사 브럼멜 최고인사책임자(CPO)는 게이츠와 면담을 하고 이런 이메일을 보내는 것은 부적절한 행동이라며 그만둘 것을 요청했다. 이에 게이츠는 이메일 교환 사실을 부인하지 않으면서 “지나고 보니 좋은 생각이 아니었다. 그만하겠다”라고 반응했다고 소식통들은 전했다. 경영진은 두 사람이 실질적으로 물리적 상호작용이 없었다는 점에서 추가 조치가 필요하지 않다고 판단해 주의를 주는 선에서 해당 사안을 결론지었다고 WSJ는 덧붙였다.

이와 관련해 프랭크 쇼 MS 대변인은 WSJ에 “추파를 던지는 내용의 이메일이기는 하지만 명시적으로 성적인 내용까지는 아니었다”며 “하지만 부적절한 것으로 간주됐다”고 말했다. 게이츠 측은 즉각 반발했다. 게이츠의 대변인인 브리짓 아널드는 “이러한 주장은 거짓이며 루머를 재생산한 것”이라고 반박했다. 지난 2000년까지 MS 최고경영자(CEO)를 지내던 게이츠는 2008년 회장직에서 물러나며 경영에서 완전히 손을 뗀 데 이어 2014년 이사회 의장 자리도 내놨다.

게이츠를 둘러싼 추문은 이번이 처음이 아니다. 지난 8월 멀린다 프렌치 게이츠와 27년간의 결혼 생활에 종지부를 찍은 게이츠는 최근 2000년대 초반 회사 엔지니어로 근무했던 한 여성과 성관계를 맺었다는 사실이 뒤늦게 드러나 뭇매를 맞았다. 두 사람의 부적절한 관계는 2002년에 시작됐지만, 회사 측은 2019년 말 이 여성으로부터 불륜 사실이 담긴 편지를 받은 후에서야 인지하게 됐다. 이후 MS 이사회는 외부 법률회사를 고용해 비밀리에 진상 조사를 벌인 뒤 지난해 게이츠가 이사회에서 완전히 물러나야 한다는 결정을 내린 것으로 알려졌다.

또 소식통에 따르면 2007년 이메일, 2019년 편지 사건보다 훨씬 이전인 1992년 MS 이사회 일부 인사는 게이츠가 멀린다가 아닌 최소 1명의 MS 여성 임원과 연인 관계였다는 사실을 보고받았다. 게이츠가 1987년 사내에서 만난 프렌치 게이츠와 결혼하기 전이었다. 두 사람은 1994년 결혼했고, 멀린다는 1996년 첫째 아이를 출산한 후 회사를 그만뒀다.