원전 살리기 나선 바이든, 폐쇄 위기 원전에 7조 원 투입하기로

▲조 바이든 미국 대통령이 19일(현지시간) 뉴햄프셔에서 기자회견을 하고 있다. 뉴햄프셔/AP뉴시스

19일(현지시간) AP통신에 따르면 미 에너지부는 민간 원전을 지원하기 위한 신규 계획을 발표했다. 총 지원액은 60억 달러(약 7조4370억 원)로, 구제 1순위에 이미 폐쇄 계획을 발표한 원전이, 2순위엔 재정난을 겪고 있는 원전이 포함됐다. 자금은 지난해 11월 바이든 대통령이 서명한 1조 달러 상당의 인프라 예산안에서 조달될 예정이다.

제니퍼 그랜홈 에너지장관은 성명에서 “미국 원전은 국내 무탄소 전력의 절반을 제공하고 있다. 바이든 대통령은 청정에너지 목표를 달성하기 위해 원전을 계속 가동할 것을 약속했다”며 “미국은 2035년까지 전체 전력이 청정에너지로 가동될 수 있도록 가능한 한 모든 수단을 사용하고 있다”고 설명했다. 이어 “무탄소 배출과 경제적 안정을 위해 기존 원전을 구제 우선순위로 지정했다”고 덧붙였다.

현재 미국은 28개 주에서 93개 원자로를 갖춘 55개의 상업용 원전이 가동되고 있다. 여기서 나오는 전력은 미국 전체 전력의 약 20%로, 무탄소 전력만 놓고 보면 절반에 달한다.

▲미국 뉴욕주 인디언포인트 원전에서 발전 중단을 며칠 앞둔 지난해 4월 26일 원자로 건물 주변 울타리에 방사성 물질 경고 표지판이 보인다. 인디언포인트/AP연합뉴스

하지만 지난 10년간 안전 등을 이유로 가동이 줄면서 12개 원전이 폐쇄됐다. 이에 따른 전력 손실은 10.5기가와트(GW)로 추산된다. 또 이 기간 20개 넘는 원전이 폐쇄 위기에 직면한 상태이며, 이 중 7개 원전은 이미 2025년까지 폐쇄 계획을 발표한 상황이다. 특히 미국 원전들은 대다수가 1970년에서 1990년 사이에 건설된 터라 노후 정도가 심해 조기 폐쇄 위험이 큰 것으로 전해진다.

바이든 행정부가 원전 살리기에 나선 주된 이유는 환경 문제와 함께 글로벌 인플레이션으로 인해 에너지 가격이 치솟고 있기 때문이다. 특히 석탄과 석유 가격이 치솟으면서 프랑스나 영국 등 세계 곳곳에서 원전 활용도를 높이려는 움직임을 보인다. 미국 전체 주 정부의 3분의 2 이상도 화석 연료 대체 자원으로서 원자력을 지지하고 있다고 AP는 전했다.

앤드루 그리프스 에너지부 차관보 대행은 “원자력은 그간 무탄소에 기여한 공로를 인정받지 못했고 이에 원전이 재정적으로 어려움을 겪고 있는 것”이라며 “원전이 면허가 만료되기 전에 폐쇄된다면 화석 연료가 그 공백을 채우게 돼 탄소 배출량이 증가할 것”이라고 강조했다.