[노트북 너머] ‘기술혁신’ 성과 절실한 K-배터리

▲김민서 산업부 기자

한국 소비자들에게 ‘메이드 인 차이나(Made in China)’는 단순히 중국산 제품을 의미하는 게 아니다. 값싸고 품질이 나쁘다는 함의도 지녔다.

하지만 ‘메이드 인 차이나=저가·저품질’이라는 인식도 이젠 옛말이 된 듯하다. 이커머스부터 스마트폰, 노트북, 자동차까지 산업 곳곳에서 중국 기업들의 영향력이 빠르게 확대되고 있다.

전기차 시장의 개화와 함께 적극적 투자로 글로벌 시장에서 입지를 다졌던 ‘K-배터리’도 중국 기업들의 공세에 속수무책이다. 올해 1월 중국을 제외한 전 세계 전기차 배터리 시장에서 중국 CATL은 LG에너지솔루션을 제치고 점유율 1위에 올랐다. 에너지저장장치(ESS) 시장은 이미 중국 업체들이 장악한 상태다.

이에 맞서 국내 기업들이 꺼내 든 카드는 ‘기술력’이다. 지난해 LG에너지솔루션은 연구개발(R&D) 비용으로 1조 374억 원을 투입했다. 2022년(8760억 원)과 비교하면 18.4% 증가한 수준이다. 삼성SDI의 R&D 비용도 역대 최대 수준인 1조 1364억 원을 기록했다.

국내 배터리 업계의 기술력을 한눈에 볼 수 있는 자리가 바로 ‘인터배터리 2024’다. 올해 전시회는 18개국 579개 업체가 참여하고 12만 명의 참관객이 몰리며 역대 최대 규모로 막을 내렸지만, 지금의 위기를 타개할 만한 혁신을 찾아보긴 어려웠다는 아쉬움도 남겼다.

LG에너지솔루션과 삼성SDI는 인터배터리에서 ‘셀투팩(CTP·Cell to Pack)’ 기술을 선보였다. 모듈을 없애고 배터리 셀을 팩에 직접 조립해 배터리 성능을 극대화하는 셀투팩은 이미 CATL과 BYD가 수년 전부터 적용한 기술이기도 하다.

SK온은 기존에 내놨던 급속충전(SF)이나 리튬인산철(LFP) 배터리에서 기술을 한 단계 발전시킨 ‘어드밴스드 SF’와 ‘윈터 프로’ LFP 배터리를 공개했다. 차세대 배터리로 불리는 전고체 배터리나 지름 46㎜ 원통형 배터리도 양산 계획만 언급됐을 뿐이다.

전기차 시장은 초기와 비교해 성장세가 다소 꺾였을 뿐, 올해도 두 자릿수 성장이 전망된다. 단순히 ‘전방 수요 둔화’로 위기 상황을 설명할 수 없는 이유다. 주도권을 되찾기 위한 기술 혁신이 절실하다.

소설 ‘거울나라의 앨리스’에 나오는 붉은 여왕은 앨리스에게 이런 조언을 했다. 같은 장소에 있으려면 할 수 있는 한 최선을 다해 뛰어야 하고, 다른 곳에 가려면 적어도 두 배는 더 빨리 달려야 한다고.