국가핵심기술 판정...고려아연, 경영권 지키는 '명분'에 힘 실린다

▲고려아연 온산제련소 전경. (사진제공=고려아연)

고려아연이 이번에 국가핵심기술과 국가첨단산업기술로 판정받은 기술은 자회사 켐코와 함께 보유한 ‘리튬이차전지 니켈 함량 80% 초과 양극 활물질 전구체 제조 및 공정 기술’이다.

전구체는 니켈, 코발트, 망간 등을 적절히 섞은 화합물로, 양극재 제조 비용의 70%를 차지하는 핵심 원료다. 전구체에 리튬을 주입하면 양극재가 된다. 니켈 함량이 80% 이상인 하이니켈 전구체는 에너지 밀도와 출력을 높일 수 있어 고급 전기차용 배터리로 수요가 증가하고 있다.

고려아연은 기존 사업인 제련업과 시너지를 낼 수 있는 신성장동력 중 하나로 이차전지 소재 사업을 낙점하고 ‘전구체 국산화’에 총력을 기울였다. 2022년 자회사 켐코와 LG화학이 합작해 한국전구체주식회사(KPC)를 설립하고, 연 2만 톤(t) 규모의 전구체 생산공장을 지난 3월 완공했다.

아울러 의존도가 97%에 달하는 중국산 전구체 의존도를 낮추고, 국내 자체 공급망을 확보하기 위해 지난해 11월 울산에 '올인원 니켈 제련소'를 착공하기도 했다. 올인원 니켈 제련소가 완공되면 황산니켈부터 황산코발트 전구체까지 모두 생산할 수 있게 된다.

고려아연 관계자는 “해당 기술이 국가핵심기술로 인정되면서 글로벌 시장에서 국가 경쟁력을 강화할 수 있을 것으로 기대된다”며 “국내 이차전지 소재의 핵심 광물 공급망 다양화를 통해 특정 국가에 대한 의존도를 낮추고, 배터리 산업의 경제 안보에도 기여할 수 있을 전망”이라고 설명했다.

정부의 이번 결정이 고려아연과 MBK파트너스·영풍의 경영권 분쟁에서 어떤 효과를 가져올지는 미지수다.

고려아연이 9월 정부에 국가핵심기술을 신청할 당시 업계에서는 중국 등 외국에 매각되기 어렵게 만들어 재매각을 통해 엑시트(투자금 회수)하려는 MBK의 사업 구상에 타격을 주기 위해서라는 해석이 나왔다. 국가핵심기술을 보유한 기업을 외국에 매각하려면 정부의 승인이 필요하기 때문이다.

이에 MBK 측은 자사를 ‘한국 토종 사모펀드’로 규정하면서 중국계 자본이라는 주장은 근거가 희박하다고 반박해왔다. MBK는 고려아연 공개매수에 활용한 바이아웃6호 펀드에서 중국계 자본 비중이 5% 안팎이라고 밝힌 바 있다.

MBK·영풍도 이런 분위기를 의식한 듯 이날 오후 보도자료를 내고 “고려아연의 하이니켈 전구체 제조 기술이 국가핵심기술 및 국가첨단전략기술로 지정된 것에 대해 환영의 입장을 밝힌다”며 “최대주주로서 핵심기술이 해외로 유출되지 않도록 하겠다”고 강조했다.

그러면서 “고려아연 공개매수 시점부터 국가기간산업으로서 고려아연이 지속 성장할 수 있도록 지원하고, 글로벌 톱(최고) 레벨의 기술력을 꽃 피울 수 있도록 지배구조를 신속히 개선하고 기업가치와 주주가치를 강화하겠다고 수차례 말씀드렸다”고 설명했다.

고려아연이 앞으로 열릴 임시 주주총회에서 지분 7.48%(3분기 말 기준)를 보유한 국민연금과 일반 주주 등 ‘제3의 주주’를 설득하는 명분에 힘이 실렸다는 평가도 나온다. 고려아연은 경영권 방어를 위해 ‘국가 기간 기업을 보호해야 한다’고 주장해왔으나 지분율로는 MBK·영풍 측에 밀리는 상황이다.

MBK·영풍은 공개매수 이후 장내 매집을 통해 고려아연 지분을 39.83%까지 끌어올린 반면, 최 회장 측은 2조5000억 원 규모의 일반 공모 유상증자 계획이 무산되고 몇몇 우호지분 이탈로 지분율이 약 35%에 불과한 것으로 추정된다.

최윤범 고려아연 회장은 최근 “고려아연의 운명을 결정할 ‘캐스팅 보트’를 가진 주주들은 기관투자자와 외국인 투자자, 소액주주라고 생각한다”며 주총에서 이들의 표심을 얻겠다는 의지를 피력했다.